“啪！”

竹板子落在掌心，声音脆得像御花园新春第一声冰裂。

小燕子咬着唇，把一声“哎哟”咽回肚子，换成一句含糊的“谢姑姑教诲”。

尚功局后小院，每日辰时准点开打——不是别人，正是她自己写的《请罚折》：

“若再犯规矩，自愿领杖十下，连日不辍。”

李姑姑舍不得，小燕子却把手臂伸得笔直：“姑姑不打，我便再犯。”

于是竹板子只好每日准时落下，十下，不多不少。

第一日，掌心肿成小红萝卜；

第三日，肿萝卜变紫地瓜；

第七日，紫地瓜开始渗血丝。

永明偷偷溜进来送药，被她推出门：“四阿哥请自重，男女七岁不同席。”

——规矩背得溜，板子却照挨。

皇后那边自然得了信。

夜里，小燕子跪完佛堂回偏殿，发现案上多了一只小小白瓷罐：

“雪魄膏”——内务府新贡，消肿最灵。

罐底压一张素笺，寥寥四字：

“别留疤。”

字迹铁划银钩，是皇后亲笔。

小燕子抱着瓷罐，在烛影里咧嘴笑，笑到一半又抽冷气——掌心太疼。

第十日，竹板子却停在了半空。

李姑姑突然跪地：“公主再挨，奴婢便触犯‘虐主’大罪。”

小燕子眨眼：“那……换藤条？”

“换不得。”

门口传来一声低喝——皇后亲自来了，后随两名内侍，抬着一只黑漆长凳。

“本宫听说，有人嫌竹板轻，想添新花样。”

皇后指尖轻叩凳面，“趴好，今日我亲自来。”

小燕子瞬间怂了：“皇额娘……”

“趴、好。”

板子落下，却是虚惊——

皇后力道拿捏极准，声音响，皮肉不伤。

二十下打完，小燕子泪眼汪汪，却不见新伤。