御前香宴的帖子在午后传至各处，理由写得极体面：秋审毕，设宴慰劳。

真正的原因，用不着问——长宁宫昨夜已发了两拨人去叮嘱御膳房：“香监用料，务求精细。”这句“精细”，字面好听，落到江枝耳里，只剩一个意思：动你的人，摸你的线，掀你的锅。

香监后院，天色未黑，灯却先亮了。

江枝着素青短襟，袖口挽至手腕，亲自点验当晚要入御膳房的三样香：沉香末、藿香碎、桂花露。每一种她都让人两份——一份走常规库签，一份走“例外采购”路线，盖的是“急件”朱印。

夜阑抱着册子跟在侧，压低嗓子：“主上，例外路线那一袋藿香，我让阿喜换了标样，颜色差不出，气味却更淡半分；这半分，只在沸汤里显。”

“好。”江枝合起清单，“让御膳房照常点收。若有人半路换袋，这半分就会倒成浓一分。”

她说“浓一分”的时候，连眼皮都没抬。夜阑懂她意思——这叫请君入瓮：平日你说我偷工减料，今日我偏要让你“加码”过头，在御前露馅。

长宁宫，烛影正浓。

贵妃未着重彩，月白常服，手里却玩着一枚小小的雕金香匣。云裳在侧道：“娘娘，御膳房的两位新主事都已接手，另外还有礼部那边盯采香的笔录。”

贵妃点头：“今晚头道清汤必有藿香，第三道热炙要落沉香末，桂花露压尾。你叮嘱他们：藿香再添一撮，沉香末再铺薄一指，桂露要改在前一道茶后。”

云裳迟疑：“再添一撮……若过了头？”

贵妃盯她：“她不是最擅做局？那就让她的局——太漂亮。只要漂亮，就假。”

她笑得平和，声音却凉：“记住，今晚不是要她死，是要她礼崩。能在御前让她解释两次，就是胜。”

承露台灯火如昼。侍卫在廊下列成两翼，丝竹未起，檐下桂影先摇。

摄政王萧砚已在主位，侧首空一席，为贵妃。再下两位，礼部与内务府。香监的位置，按规在左后三排，江枝却受召提前一列。这一步不显，却是明晃晃的压力：你做得主，就离风口更近。

贵妃迟来半刻，衣色依旧月白，步子比往常略慢。她在位上坐稳，侧眸一撇，像是不经意地与江枝对上。

江枝笑，不温不火：“娘娘面色胜昨夜，是茶合口了？”

贵妃指尖轻敲扶手：“香主用心，本宫怎敢辜负。”

第一盏茶，是清口茶。第二盏，入席前的桂叶小啜。第三盏，汤上之前的暖胃茶。

礼部官员接连夸“规制精细”，萧砚只低头看杯面，不言不语。江枝见他袖口一紧一松，明白——他在等。

头道汤上，名为“清藿滚鸡片”。

汤清如镜，藿香在面，鸡片银白。御前小案先行，按例由礼部、内务府各取一小盏试味，再呈主座。

礼部主官抿一口，眉梢一挑：“藿香……今夜颇见手段。”

“何意？”萧砚淡问。

“比旧谱更足半分。”

贵妃笑：“半分香，半分功。”

江枝举箸，轻轻拨开汤面，汤色在灯下微微一晃，那股藿香从温柔转为抢味。她将盏沿端到鼻侧，淡淡道：“足了，不见得是好。‘清藿’的‘清’，在‘不压主’。”