清晨未明，钟鼓未响，宫门内外已起了细碎的脚步声。宣政院的黑漆牌匾在晨雾里沉沉如铁，台阶下，穿绣“刑”字的羽林军与刑司缉事并肩而立。执事官宣读旨意，声线冷硬：

“奉旨——三日限查‘御宴用香失规’与‘库料更签’两案。所涉诸司，不得拒检、不得迁延。”

一纸旨意落毕，长宁宫、内膳司、礼部账房与香监四处，同时开封对查。

香监这边，江枝已在门口等候。她着玄青常服，披一件窄袖斗篷，袖口系得极紧。对签官行礼：“香主，按例先核你处出入；香监不可例外。”

“规矩我最爱。”江枝侧身请入，抬手示意：“从钥簿开始。”

刑司执事摊开三本薄册：库钥交接簿、日清册、例外件签收簿。她让夜阑端来一盆清水、一盏小砂砚，又要来一柄细密针。对签官挑眉：“香主还要验纸？”

“验人心不易，验纸容易。”她不紧不慢，将礼部送来的“旧账”撕下一角，放入清水；纸边立刻褪出粗灰。她抬眼淡淡一笑：“还是这句——做旧的灰，从外头抹的。”

刑司官员彼此对看一眼，收声记笔。

随即核“例外二号”。江枝亲自取出昨夜宴后收存的三枚袋签、两片盏沿纸屑，铜匣开合一瞬，纸色在晨光下泛白。她将签角对裁线贴合，线条吻合如一刀分开。对签官低声道：“签角与汤盏纸屑相当，链条完整。”

江枝补上一刀：“除签，还要口供——御膳房当夜口传修订者三人，言‘添一撮’、‘薄一指’、‘前移桂露’，我已逐条摘录、署时刻。”她把三联口述表递上，“请刑司依时刻逐人对问，先问谁开的口，再问谁的手动了。”

对签官点头，令书吏抄卷。

转至内膳司。狭长的值房里，挂钟走得极慢。三位新任主事立在堂下，袖口熨得笔挺。刑司开口便冷：“昨夜例外袋由谁开？谁点？谁复核？”

三人互相看了一眼，几乎同时答：“属下复核。”话音一并落下，堂上一阵冷笑——复核能有三个？

江枝站在侧方，语调轻得像聊天：“复核是按指印，还是照嘴说？”

最年轻的那位主事脸色一白：“……口传。”

“好。”刑司令立掌捺印。印泥翻起，指纹深浅不一。江枝看都不看，只问：“你们的指印练熟没有？”

“练熟？”

“割封你们很熟，按印你们就不熟。”她笑意薄凉，“昨夜我钉住的那只手，指腹有旧茧——挑封条的茧，你们若要背锅，至少把茧也长出来。”

堂上一静，刑司官忽然“噗”地笑出声，随即敛容记下：“内膳司主事甲，手无旧茧；乙，拇指有刀茧；丙，无。”

主事乙额上冒汗。

江枝不看他，转去看墙角一只布囊：“那囊，请打开。”里头是一把极薄的小刀与两根细骨针，针尖仍带红绫纤维。

刑司抬眉：“这便是挑封之具？”命人装盒封存，“记物证一号。”

内膳司众人神色尽变。

去礼部。昨日封条尚在。刑司敲门，帐房吏战战兢兢开锁。江枝没有开口，示意夜阑做主。夜阑让人抬进一只木匣，取出纤维灯；灯下两本“旧账”一照，纤维错杂，墨色三换。刑司官冷声：“封印七日继续，账房吏甲乙丙丁交宣政院看押。”

陈永年才至门口，便被两名缉事拦住。他面色铁青，仍挤出笑：“诸位大人，礼部从来谨慎，这些不过抄录之误——”