“龙王谕令”如同一块烧红的烙铁，烫在乐平县已然焦灼的人心上。恐慌不再仅仅是窃窃私语，开始发酵成公开的议论、无端的指责，甚至小规模的骚动。有村民聚集在里正家门口，要求“顺应天意”；有愚昧老妇偷偷在家门口摆上清水粗粝，对着伏龙潭方向跪拜；更有人将怨气撒向官府，认为正是县令的“不敬”和“查案”惹怒了龙王，才导致滴雨未降。

压力如同山峦，沉甸甸地压在苏砚肩头。他知道，对手这步棋极其歹毒，不仅进一步扰乱了民心，更将官府推到了一个两难境地：若置之不理，恐失民心，甚至可能引发更严重的后果；若郑重对待，则等于变相承认了“龙王”的存在，正中对手下怀，助长其气焰。

“荒谬！”苏砚将那份朱砂“谕令”拍在案上，声音冷静却带着不容置疑的力度，“装神弄鬼，胁迫百姓，此乃十恶不赦之罪！传令各乡，此系歹人伪造，妖言惑众，凡有传播、信从、乃至试图筹办所谓‘供奉’者，一律按律拘拿审问！再敢有聚众滋事、冲击乡里者，严惩不贷！”

他必须展示出最强硬的姿态，哪怕暂时激化矛盾，也绝不能让恐慌演变成有组织的迷信活动。同时，他加派了巡防人手，重点保护各乡有幼女人家，并让张茂暗中排查，近期是否有类似“谕令”出现，或是有神婆、庙祝之类的人物异常活跃。

而他自己，则将目光牢牢锁定在了野鸭滩那座诡异的水车，以及它背后的主人——周世坤身上。直觉告诉他，突破口就在这里。

三月廿三，苏砚换上一身半旧青衫，扮作踏青寻幽的落魄文人，只带着同样便服的张茂，绕开大路，沿着干涸的河床，悄无声息地来到了野鸭滩。

滩地位于伏龙潭下游三里，河床在此处略有拓宽，形成一片布满鹅卵石的滩涂。那座水车便矗立在靠近北岸的水流相对平缓处。正如赵拙所言，水车体型颇大，骨架粗壮，虽然久旱水位低，但其下部巨大的轮叶依然有部分浸在浅水中。水车旁有一个简陋的窝棚，里面似乎无人，但窝棚外的泥地上有新鲜的脚印。

苏砚没有贸然靠近水车，而是在远处一片芦苇丛后隐蔽观察。水车静静地立在午后的阳光下，除了潺潺的微弱水声，并无异状。但苏砚注意到，水车基座部分的石砌远比通常所见要厚重许多，几乎像是一个小型堡垒的基础。而且，水车引水槽的方向似乎有些别扭，并非完全指向岸边可能存在的田亩，而是微微偏向河滩内侧一片长满灌木的土坡。

“张茂，你绕到对面，看看那土坡后面有什么。”苏砚低声道。

张茂领命，借着芦苇和河岸起伏的掩护，悄无声息地绕了过去。约莫一刻钟后，他返回，眼中带着兴奋：“县尊，那土坡后面有个被灌木遮掩得极好的凹陷，像是个旧码头或者卸货的埠头，地上有新鲜的车辙印，还有……一些滴落状的水渍，已经半干，颜色发暗。”

车辙印！水渍！果然有运输活动！

“窝棚那边呢？”

“窝棚里没人，但铺盖是新的，火塘灰烬还有余温，应该刚离开不久。棚角堆着些绳索和撬棍，都是普通物件。”张茂顿了顿，“但属下在窝棚后面，靠近水车基座的地方，发现了一块活动的石板，伪装得很好，下面似乎有空间。”

暗道？苏砚精神一振。“可能打开？”

“石板很重，属下试了试，一个人恐怕吃力，而且容易弄出响声。”

苏砚沉思片刻，看了看天色。“先撤，今夜再来。多带两个得力人手，准备绳索和撬棍。另外，派人盯住通往这里的各条路径，特别是周家庄园的方向。”

两人悄然退去。回程路上，苏砚心中疑窦更甚。水车下的暗道、隐蔽的埠头、车辙、水渍……这一切都指向一个结论：这座水车根本不是一个灌溉工具，而是一个精心伪装的、用于从河中取水并输送到某处（很可能是通过那个埠头装车运走）的中转站，甚至其下方可能还有更大的空间！