东宫这间用作书房的偏殿，今夜门窗紧闭，厚重的帘幕阻隔了外界可能投来的视线。殿内只点了几处烛台，光线集中在悬挂于西壁那幅巨大的《大明舆图》前，将三个人的身影长长地投在冰冷的地砖上，随着烛火微微摇曳。

舆图上，辽东那块区域，被朱砂笔反复勾勒，浓重的红色仿佛一块仍在渗血的疮疤。

主角背对着陈子龙和李嗣京，静立片刻，方才缓缓转身。他手中拿着一根用于指示舆图的细长木棍，眼神在跃动的烛光下显得异常深邃。他没有寒暄，直接步入正题，木棍的尖端沉重地点在辽东的位置，发出“笃”的一声轻响。

“今夜，孤与二位先生，不谈风月，不论诗文，只说一样东西——钱粮。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的凝重，“或者说，是我大明眼下最沉重，也最致命的负担。”

木棍在辽东那块刺目的红色上敲了敲。

“辽饷。”

这两个字如同冰锥，刺入陈、李二人的耳中，让他们不由自主地挺直了背脊。他们面前各自摆放着一个小几，上面摊开着宣纸，笔墨砚台一应俱全，两人下意识地调整了一下坐姿，如同最认真的蒙童，准备聆听先生的讲授。

“自万历四十六年，为应对辽东危局，首辅方从哲奏请，于天下田亩加征银两，谓之‘辽饷’。”主角的声音平铺直叙，却带着解剖事实般的冷酷，“初时，每亩加征三厘五毫，后增至五厘，至天启年间，已达九厘！至今，已近二十载。”

他顿了顿，目光扫过两位听众紧绷的脸。

“九厘银，听起来不多？然我大明在册田亩约七亿亩，即便以半数计，每年加征之数，便是三百一十五万两！这还仅仅是理论上。实际征收，层层摊派，火耗、脚耗、淋尖踢斛，种种手段下来，落到寻常农户头上的，或许早已不止九厘，而是一分，甚至更多！百姓一年辛苦，所获几何？田赋凭空翻倍，乃至数倍，膏血何以堪此榨取？”

陈子龙握笔的手微微颤抖，他在江南，虽未亲历最残酷的盘剥，但也听闻乡间田赋之重，民生日艰。此刻听太子将这数字赤裸裸地摊开，只觉得胸口发闷。

李嗣京身为户部官员，对辽饷的数额自然更为清楚，但他从未如此直观地将这巨额数字与“每亩九厘”、“田赋翻倍”、“膏血榨尽”这些具体而微的惨状联系起来。他的额角渗出了细密的汗珠。

“那么，”主角的声音陡然拔高，带着一丝压抑的愤怒和痛心，“每年近六百万两白银——这是近年辽饷、剿饷等加派合计，大半投入辽东后的实际耗费——如同泥牛入海，填进了辽东这个无底洞！结果如何？”