暮色如血，浸染着京营破败的演武场。赵铁柱独自一人，坐在一段坍塌了半截的夯土矮墙上，手里无意识地摩挲着一块冰凉的、边缘已有些磨损的腰牌，上面模糊地刻着“哨官赵”三个字。他的脊梁依旧挺直，那是多年军旅生涯刻下的印记，但眼神却空洞地望着远处那些歪斜的营房和袅袅无力、仿佛也带着穷气的炊烟。

就在半月前，他还不是这般光景。那时，他刚带着麾下弟兄，在永平府一带跟着参将剿灭了一小股流窜的杆子。那是一场遭遇战，他赵铁柱第一个带队冲破了贼人的简陋营垒，亲手格毙了贼首，缴获了几匹瘦马和些许兵器。回来报功时，参将大人拍着他的肩膀，满口许诺：“铁柱啊，此番头功，非你莫属！放心，该你的赏银、升迁，一样都少不了！”

他信了。他甚至已经在心里盘算，拿到赏银，先给卧病在床的老娘抓几副好药，再给瘦得皮包骨头的娃儿扯几尺新布。他赵铁柱不怕死，怕的是让家里人跟着他挨饿受穷。

可如今，犒赏的名单下来了，升迁的文书也下来了。头功变成了参将那位寸功未立的小舅子，他赵铁柱的名字，缩在功劳簿一个不起眼的角落，赏银……区区五两，还不够打发叫花子！他去理论，却被参将轻飘飘一句“上头统筹，顾全大局”给堵了回来，甚至还被暗示“莫要不知好歹”。

心，就在那一刻，凉透了。

他不是没听说过营里的这些腌臜事，克扣粮饷，冒领军功，早已是心照不宣的规矩。只是当这盆脏水如此赤裸裸、如此冰凉地泼在自己头上时，他才真切地体会到什么叫屈辱，什么叫绝望。他赵铁柱一刀一枪，拿命搏来的功劳，就这样成了别人升官发财的垫脚石。那他用性命守护的，究竟是个什么？

“铁柱哥，还愣着干啥？开饭了。”一个相熟的老兵从他身边走过，声音里带着同样的麻木。

赵铁柱没动，只是将那块腰牌攥得更紧，指节泛白。

这时，一阵与营中沉闷气氛格格不入的喧哗声从营门外传来，隐约夹杂着敲锣和吆喝声。几个年轻的兵卒兴奋地跑过，嘴里嚷嚷着：

“听说了吗？御营！太子殿下要新设御营，正在招募健儿！”

“真的假的？什么章程？”