“告示都贴出来了！说是要遴选忠勇善战之士，独立成营，由殿下亲自简拔军官，粮饷足额，按月发放，绝不拖欠！立功者，必得重赏，绝无冒占！”

“乖乖！还有这等好事？那岂不是……”

声音渐渐远去，赵铁柱的心却猛地一跳。太子殿下？那个在通州以工代赈、活人无数，在南苑皇庄推行新政、让佃户有了盼头的太子殿下？他招募御营？

他几乎是下意识地站起身，向着营门方向走去。告示栏前，已经围了不少人，议论纷纷。那告示写得明白，新设“武英御营”，募天下忠勇，尤重有实战经验者。待遇之优厚，承诺之郑重，与他所在的这死气沉沉的京营相比，简直是云泥之别！

（赵铁柱内心：粮饷足额，绝不拖欠…立功重赏，绝无冒占…这…这不正是我当初从军时，所盼的吗？）

希望，如同一簇微弱的火苗，在早已冰封的心底重新点燃。但旋即，更大的犹豫和恐惧涌了上来。离开京营，投奔御营？这可是大事！参将会如何反应？会不会被扣上“逃营”的罪名？御营初设，前途未卜，万一……万一也只是画个大饼呢？自己走了，家里老娘、妻儿怎么办？京营再烂，至少……至少偶尔还能发点霉米，饿不死人。

他失魂落魄地回到那低矮、潮湿的营房，一夜无眠。耳边反复回响着参将那虚伪的许诺，眼前交替浮现着老娘病弱的愁容、娃儿渴望的眼神，以及告示上那“粮饷足额”、“绝无冒占”的灼灼字样。

第二天，他告了假，鬼使神差地走到了御营招募的校场外。他没有进去，只是远远地看着。校场内外，秩序井然，前来应募的汉子排成长队，虽然大多面有菜色，衣衫褴褛，但眼神却大多带着一种他许久未见的光亮。负责登记核验的吏员态度严肃却公正，没有常见的呵斥与索贿。他甚至看到，有几个和他一样、从京营偷偷跑出来打听情况的熟面孔，在观望一阵后，咬牙排进了队伍。

那一刻，他看到了别人眼中的决绝，也照见了自己内心的懦弱。

他想起通州修河时，那些流民拿到工钱口粮时发自内心的笑容；想起市井传闻中，太子殿下为了平抑粮价，不惜整顿皇店、触动内廷利益的魄力。这位殿下，似乎真的……不一样。