郢都的晨光总带着几分沉敛的暖意，穿透层叠的宫阙飞檐，洒在紫宸殿的金砖上，映得殿内光影斑驳。五更天便响起的晨钟余韵未散，文武百官身着朝服，按品级分列两侧，垂首敛目，气息匀静。殿上龙椅之上，楚王熊云端坐其上，病愈后的面容仍带着几分清癯，鬓角霜白更显分明，只是眸光已然恢复了往日的沉凝，扫视殿中时，自有帝王威压流淌开来。

芈曦一身储君朝服立于龙椅之侧，玄色锦缎绣着暗金云纹，腰束玉带，头戴紫金冠，长发高束，眉眼间褪去了往日几分柔和，满是沉静威严。她身姿挺拔，虽为女子，立于殿中却气场凛然，与熊云一坐一站，默契天成。早朝议事不过是循例而行，各州郡奏报、边隘军情、民生政务，有条不紊地一一呈上，芈曦时而垂眸静听，时而轻声提点，所言皆切中要害，条理清晰，殿中大臣早已习惯这位储君的干练，纵是昭烈等心怀芥蒂之人，也难掩眼底的忌惮，不敢有半分轻慢。

“淮水赈灾事宜，景恒已传回奏报，粮草皆已分发到位，流民安置妥当，春耕籽种亦已筹备齐全，可保今夏收成无忧。”昭睢出列奏报，声音朗朗，“臣已令地方官吏严加督查，杜绝克扣舞弊之事，后续赈济详情，待景恒归朝后再行细禀。”

熊云微微颔首，嗓音带着病后初愈的沙哑：“景恒办事稳妥，赏黄金百两，绸缎五十匹。淮水百姓历经水患，民生维艰，后续仍需体恤，不可懈怠。”

“臣遵旨。”昭睢躬身退下。

随后便是吴起平定百越后的疆域整备，南疆诸部归降后的安抚之策，公孙羽早已拟定章程，交由朝臣商议，此刻由户部大臣逐条奏明，熊云与芈曦略作斟酌便准了奏。早朝诸事顺畅，不过一个时辰便近尾声，熊云抬手揉了揉眉心，沉声道：“若无他事，退朝吧。”

“臣等告退。”百官齐齐躬身，依次退出殿外，脚步声渐远，殿内渐渐安静下来，只剩殿角铜炉里沉香缓缓燃烧，烟气袅袅。

芈曦见熊云神色倦怠，上前一步，声音放柔了几分：“父王，身子刚好些，不宜太过操劳，回寝殿歇息片刻吧。”

熊云望着她，眼中掠过一丝暖意，点头起身，由内侍搀扶着向外走去，芈曦紧随其后，步履从容。行至通往寝殿的回廊处，两侧宫墙高耸，藤蔓枯寂，晨光穿过枝叶投下细碎的光斑，静谧无声。芈曦停下脚步，轻声道：“父王，儿臣有一事，想单独向父王请教。”

熊云脚步一顿，侧过头看她，见她神色凝重，不似平日问询政务，心中莫名一沉，挥退了左右内侍宫人，沉声道：“说吧。”

回廊寂静，只剩两人的呼吸声清晰可闻。芈曦抬眸望着熊云，眸光清澈却带着几分执拗，缓缓开口：“父王，自儿臣认祖归宗以来，便时常感念母后生育之恩，只是每每问及母后离世缘由，父王皆言母后是生下儿臣后难产而亡，儿臣心中始终存着疑虑，今日斗胆，想再向父王问个明白。”

熊云眼底的暖意瞬间淡了几分，神色添了些许复杂，避开她的目光，沉声道：“此事寡人早已说过，你母后当年生产，胎位不正，大出血不止，御医尽力救治也无力回天，确实是难产而亡，何故又起疑虑？”

“难产而亡？”芈曦轻声重复，语气里满是不信，眉头紧紧蹙起，“父王，儿臣曾私下查过，母后当年离世时，年仅二十五岁，正值盛年，且儿臣听闻，母后自幼身子康健，并无顽疾，怎会单单生产便难产殒命？这未免太过蹊跷。”

这话一出，熊云的身子微微一僵，垂在身侧的手不自觉地攥紧了，指尖泛白。他沉默了片刻，声音低沉了些许：“生死有命，产后凶险，纵是康健之人，也难防意外，你母后福薄，没能熬过那关罢了。曦儿，过去的事已然过去，不必再深究，徒增烦忧。”

“福薄？”芈曦抬眸，眼中闪过一丝水光，却依旧执着，“父王，儿臣不信。母后待我恩重，纵是儿臣幼时被调包，未能在她膝下承欢，可她终究是儿臣的生母，她的死因不明不白，儿臣怎能当做过往云烟？这些时日，儿臣时常想起幼时之事，想起孙先生当年的嘱托，想起调包背后的暗流，总觉得母后的死，恐怕并非意外那么简单。”

她的声音不大，却字字清晰，带着不容置疑的坚定。熊云看着她眼中的执拗，一如当年的景盈，心中涌上一阵难言的酸涩与无奈。他张了张嘴，想说些什么安抚的话，却被芈曦打断：“父王，不用再安慰儿臣了，儿臣明白。您不愿多说，定有您的顾虑，或许其中藏着不可告人的秘密，或许牵扯甚广，您怕儿臣卷入其中，惹来危险。但儿臣今日在此立誓，无论这背后藏着多少隐情，无论要面对多少阻碍，儿臣都一定会查清楚，还母后一个清白，弄清当年究竟是何人作祟，为何要害她性命。”

芈曦的语气平静却带着雷霆之势，眸光灼灼，那份决绝，让熊云心头一震。他望着眼前的女儿，早已不是当年那个需要庇护的孩童，如今她是楚国储君，有勇有谋，有胆有识，肩上扛着楚国的未来，性子也愈发坚韧果决，一旦认定之事，便是九头牛也拉不回来。

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