荀彧从容道：“袁绍之命，不可明拒，否则予其口实。然刘备，亦不可不防。彧以为，当‘明修栈道，暗度陈仓’。”

“哦？”曹操身体微微前倾，“细细讲来。”

此时，一直沉默的荀攸开口道：“叔父（荀彧）之意，可是指……泰山郡？”

程昱也阴恻恻地补充：“泰山郡，毗邻青州（袁谭辖地）、徐州（刘备势力边缘），更连接兖州东部，地势险要，乃兵家必争之地！”

“如今守将臧霸、孙观等，名为归附，实则拥兵自重，首鼠两端。若我军能趁此良机，以讨刘备为名，假道灭虢，一举控制泰山郡，则东可威慑青州，南可俯瞰徐州，北可屏障兖州，实乃一石三鸟！”

曹操闻言，抚掌大笑：“善！大善！诸公之见，深合吾心！”

他站起身来，踱步至舆图前，手指重重落在泰山郡的位置：

“袁本初让我打刘备，好，我便打给他看！不过嘛……”

他嘴角勾起一抹狡黠的弧度，

“这拳头落在哪里，怎么落，可就由不得他袁本初指手画脚了！”

数日后，袁绍使者果然抵达许都，言辞傲慢，催促曹操尽快发兵讨刘。

曹操亲自接见，态度“恭谨”，满口应承：

“请回复本初兄，备乃国贼，操早欲除之！今既承本初兄钧命，操岂敢怠慢？不日便将整饬大军，兵发小沛，定将那大耳贼擒来，献于阶下！”

使者满意而归。

消息传出，天下瞩目。小沛的刘备更是紧张万分，加紧布防，同时连连遣使向曹操解释、求和，姿态放得极低。

然而，曹操麾下的动作，却透着诡异。

表面上，曹军大将夏侯惇、于禁等在兖豫边境大张旗鼓，集结兵马，营造出即将东征小沛的态势。旌旗招展，鼓号震天，做足了样子。

暗地里，曹操却召来了心腹大将曹仁与李典。