琴音一顿，那未完的离愁竟在空中凝住，反而更添怅惘。

“记住这个停顿。”程先生低声道，“有时候，不说比说更有力，不停比停更见功夫。”

单贻儿似懂非懂地点头，将这话牢牢记住。

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巳时初·棋室

琴课毕，众姑娘转至隔壁棋室。教棋的是一位姓沈的老先生，曾是国子监的棋待诏，须发皆白，性子也最是温和。

棋室内已摆好了十余副棋盘，黑白子莹莹生光。单贻儿在靠窗的位置坐下，目光扫过棋盘，脑中却不由自主地想起昨日听到的只言片语——户部官员调动，兵部刘大人发怒，蓉姑娘夜赴城东……

“今日讲‘打入’。”沈先生的声音将她拉回现实，“所谓打入，便是深入敌阵，以少搏多。看似冒险，实则往往能盘活全局。”

他在大棋盘上摆出一个局：“这是前朝名局‘渭水之战’，黑子被白子围困，看似山穷水尽，却在此时——”他拈起一子，“打入此处。”

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子落，棋盘上风云突变。

单贻儿盯着那枚黑子，忽然脱口而出：“这像户部右侍郎那个缺。”

满室寂静。

沈先生抬头看她，眼中闪过惊异：“你说什么？”

单贻儿自知失言，忙起身行礼：“学生妄言了。只是见这棋局，黑子困于东南，白子占尽要冲，恰似……恰似学生昨日听人闲谈，说起户部右侍郎出缺，各方势力都在争夺。”

沈先生沉默片刻，忽然笑了：“你倒会联想。”他指着棋盘，“说来听听，何处对应何处？”

单贻儿定了定神，走到大棋盘前：“这东南角被困的黑子，像现任侍郎的门生故旧，虽还有几分势力，但已被各方围剿。白子这几处……”她指着棋盘中腹，“像几位尚书大人的推荐人选，各有倚仗。而这枚打入的黑子——”

她指向沈先生刚下的那手：“像一位看似不起眼的员外郎，却因为某桩隐秘的功劳，突然得了圣心，反而成了最有可能的人选。”

棋室内鸦雀无声。连最不屑的萍姑娘都瞪大了眼睛。

沈先生抚须良久，才缓缓道：“你可知，棋局如世局？当年我在宫中，曾见两位大人对弈，一局棋下了三个时辰，其间一言不发，但第二日，其中一位便外放了。”

他看向单贻儿：“你很有悟性，但切记——看破不说破。棋可以这么下，话却不能这么说。”

“学生谨记。”单贻儿低头，掌心已渗出冷汗。她太急于表现了，险些暴露了自己对朝局的关注。

“继续讲棋。”沈先生转回身，“方才说到打入的时机……”

单贻儿坐回座位，心跳仍未平复。她悄悄在桌下展开手心，用指尖在裙摆上写下两个字：“慎言”。

窗外日头渐高，棋室内的光线明亮起来。单贻儿专注地看着棋盘，脑中却在飞速转动——那位“员外郎”会是谁？蓉姑娘夜赴城东，是否与此有关？

她需要更多信息。

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巳时三刻·书画间

最后一课在书画间。教书画的周先生是个落魄文人，靠着在青楼教书糊口，身上总带着酒气。