大夫人望着她，眼圈慢慢红了，半晌才别过脸，用袖子蹭了蹭眼角，声音发颤：“起来吧……京都的路，远着呢。”

暮色渐沉，祝听汐的马车碾着青石板停在沈宅门前。

沈鹤卿早已候在阶下，见她车帘微动，便伸手来扶：“大夫人可应了？”

祝听汐搭着他的手跃下车辕，眼角眉梢都染着薄暮的暖光：“嗯。”

她忽然顿了顿，“只是……她终究是周正元的母亲，你若——”

“汐娘。”沈鹤卿截住她的话，指尖在她掌心轻轻一按。

“你我如今都是没了爹娘的人。大夫人待你好，在周家也处处护着你，这与她是谁的母亲本就不相干。夫妻原是一体，我既娶了你，便不能只给你衣食无忧，更该顾着你的心绪才是。”

祝听汐忽然踮脚凑近他鼻尖：“沈大人如今这般体贴，倒不像从前那个对我不理不睬的样子了。”

“嫂嫂！”

一声急唤打断旖旎。

周仲文踉跄扑到阶前，衣摆扫过满地积雪，“咚”地跪在青石板上。

寒风卷着细雪掠过石阶，周仲文的额头抵在青石板上，发出沉闷的声响。

“求嫂嫂、沈大人开恩！”他声音嘶哑，“家母虽言语无状，可那四十杀威棒……她实在受不住啊！”

沈鹤卿面色一沉，语气冰冷：“言语无状？那日若不是汐娘能为自己辩白，此刻跪在这里求饶的，就该是本官了。”

周仲文猛地抬头，泪水混着额间血痕滑落：“沈大人明鉴！家母只是一时糊涂！”

他突然转向祝听汐，重重叩首，“仲文愿代母受刑！”

祝听汐目光落在他发间的犀角簪，这是去岁吴氏赐的及冠礼。

“你可知，她并非你的亲生母亲？”

周仲文磕头的动作骤然一顿。出事那日，他已得知了真相，自己并非吴氏所生，而是府中一个小妾的儿子。

他定了定神，声音带着一丝哽咽：“是。可……这些年她也没个自己的孩子。我如今拥有的一切，都是她置办的。寒冬里的瑞炭，酷暑中的窖冰......”

他喉结滚动，“二十载养育之恩，不敢忘。”