千言万语，堵在胸口，却一时都失了声。只有雪花无声飘落，落在他的肩头，她的发梢。

老苍头早已识趣地退回了门房。

“婉娘，”顾青山先开了口，声音因长途跋涉和此刻情绪而有些沙哑，“我回来了。”

苏婉这才仿佛回过神，快步走下台阶，却又在离他几步远处停住，目光迅速在他周身扫过，见他虽然疲惫，但全须全尾，眼底那层强撑的忧色才终于化开，漾起真切的水光。她嘴唇动了动，最终只化作一句：“回来就好……进屋，暖暖。”

书房内炭盆烧得正旺，暖意扑面。顾青山卸下斗篷，苏婉已斟了热茶递过来。两人的手指在递接时短暂相触，皆是冰凉，却又像被烫到般，迅速分开。

“一路可还顺利？边塞苦寒，可有受伤？”苏婉在他对面坐下，一连串问题轻声问出。

“顺利。未受伤。”顾青山捧着茶盏，暖意从掌心蔓延，“倒是你，清减了许多。赵砚……可有再为难？”

苏婉摇头，将赵砚以商旅日记试探之事简略说了，末了道：“我依你信中所提北地‘醴泉’之说应对，他未再深究。但你归来，他必不会放松。”

“我知道。”顾青山放下茶盏，从怀中贴身内袋，取出那份已被体温焐得温热的密信，以及自己的蓝布册子，翻到最新记录的那一页，推到苏婉面前，“婉娘，你看。北地所得，与你信中所言，几乎……一模一样！”

苏婉凝神细读，尤其是看到“裹泥封坛，窖藏慢养”八字时，眸中光华大盛，抬眼看顾青山：“这是……那位老兵所言？”

“是。孟瘸子，前夜不收，亲历所见。”顾青山将孟瘸子所述详细道来，包括那“活酒”（醪糟汁）的细节。

苏婉听着，一边快速从书架隐秘处取出那本色目商旅日记残本，翻到那关键一页，指着“生命之涎”与“大地之乳”的记载：“如此说来，‘生命之涎’便是初酿之醴泉，‘大地之乳’或为某种特殊矿土溶出的浆液，或是……某种树乳？二者混合，裹泥封坛，借地窖恒温湿闷环境，令发酵之力缓慢渗透改变木性……这，这便是‘柔火’！”

她越说越快，脸上因激动泛起淡淡红晕，眼中闪烁着知性碰撞的光彩。这一刻，她不再是那个深居简出的孤女，而是与顾青山并肩探索未知奥秘的同道。

“正是如此！”顾青山也难抑兴奋，“以往总想着以硬碰硬，或以猛火急攻，却忘了至坚者，或许正需至柔至缓之力，如水滴石穿，如春风化雨！”

两人就着炭火与灯光，头碰着头，将南北线索逐一拼合、推演，仿佛匠人面对最精密的机括图纸。那些分隔两地的担忧、思念，在这一刻，全部化为了对共同目标的炽热专注。