二月初三，雪霁。

顾青山一早便赶往将作案。阔别月余，院中景物依旧，但气氛似乎又有些不同。几位相熟的匠师见他回来，纷纷上前招呼，目光中带着钦佩与好奇——北地之行圆满成功的消息，显然已先他一步传回。

程案司在主案房见他，难得地露出笑容：“青山，回来了。大同镇守和兵部的嘉奖文书都已到，庞右丞也已知晓，对你此次差事评价甚高。”

他推过一份公文，“按例，你有功于公务，可请赏。是想要些银钱绢帛，还是……想讨个更实在的出身？”

顾青山略一沉吟。银钱固然需要，但程案司所言“出身”更为关键。匠籍虽非贱籍，但地位低下，诸多限制。若能得个“吏员”甚至最低品级的“官身”，不仅地位提升，行事也会方便许多，尤其是应对赵砚这类官面上的人物时。

“晚辈全凭案司提点。”顾青山恭敬道。

程案司点头：“我便做主，替你请个‘将作监匠作司九品司匠’的虚衔。虽无实权，但算是个官身，俸禄微增，见官不跪，日后升转也便宜。此事庞右丞已首肯，不日应有正式文书下来。”

九品司匠！这对一个无根无底的年轻匠人而言，已是破格提拔。顾青山心知，这既是奖赏他北行之功，也因他在“弹性轮轴”等技艺上的突出表现，更可能包含了程案司、乃至庞右丞对他未来的某种期待。

“谢案司栽培！谢庞右丞赏识！”他郑重行礼。

“是你自己挣来的。”程案司摆摆手，面色却稍稍凝重，“不过，树大招风。你如今入了某些人的眼，行事更需谨慎。尤其……”他压低声音，“赵砚昨日回京，今日恐怕便会来‘核实’你的功劳。此人，心思深得很。”

话音刚落，便有书吏来报：锦衣卫赵小旗到访。

赵砚仍是便服，施施然走进来，与程案司见礼后，便笑着对顾青山道：“顾师傅，哦不，该称顾司匠了？恭喜恭喜。赵某此来，一是核实北行功劳细节，以备存档；二嘛，也是奉上峰之命，了解此番新式车辆在边塞实效，以便日后或可推广。”

话说得冠冕堂皇。顾青山与程案司对视一眼，心知来者不善。

接下来的问答，果然机锋暗藏。赵砚问得极其细致，从沿途路况、车辆表现，到边军匠役反应、当地物料特性，甚至不经意间问起顾青山与大同匠户交往细节，尤其提到了“可有结识什么有趣的边塞人物，听闻什么奇闻异事”。

顾青山打起十二分精神，应答如流，将功劳归于程案司指导、同僚协力、边军配合，将自己所为限定在技术范畴内。提及孟瘸子时，只道是“一位经验丰富的老军匠，传授了些北地木材防冻的土法”，轻描淡写带过。

赵砚听得认真，不时点头，末了合上记录簿，笑道：“顾司匠应对得体，功劳属实。不过，”他话锋一转，“赵某还听闻，顾司匠婚期将近？不知定了何时？女方似是……苏照磨的外甥女？苏家诗礼传家，顾司匠如今又得官身，正是门当户对，佳偶天成。”

他果然将苏婉也纳入了视线！顾青山心中凛然，面上却露出恰到好处的赧然与喜色：“劳小旗挂心。婚期正在商议，一切从简。苏姑娘娴雅知礼，晚辈高攀了。”