龙江船厂的春三月，空气里桐油与江水的气味愈发浓重。顾青山设计的“渐变胶合”龙骨通过了扩大试验，正式纳入新式哨船的建造方案。郑员外郎对他的态度明显转变，不再只是审视，偶尔也会召他商议些技术细节，甚至将一部分船体外板拼接的工艺交他督管。

这差事不轻。船体外板需严丝合缝，既要抗浪，又要兼顾弧度流畅，减少行水阻力。厂里惯用老法是厚板硬接，靠铁钉铁箍勒紧，再填塞麻丝油灰。坚固有余，但重量大，且接缝处易因木材湿胀干缩而松动。

顾青山没有立刻推翻旧法。他先跟着老匠师们干了三天，亲手锯板、刨光、打孔、钉箍，将每一道工序的难处、诀窍摸得透透的。

老师傅们起初对他这个“纸上谈兵”的年轻司匠仍有保留，但见他手上老茧不比自己少，下料精准，抡锤稳当，闷头干活不摆架子，渐渐也愿意多说几句。

“顾司匠，你看这老杉木，纹理顺直，但边材易蛀，心材又太硬，钉钉子都费劲。”一位姓褚的老刨匠叼着旱烟袋，指着刚刨好的一块木板。

顾青山抹了把汗，接过木板细看：“褚师傅，若是将边材部分用防蛀药液预先浸泡处理，心材接合处略略蒸软再钉，是否好些？”

“蒸软？”褚师傅眯起眼，“那木头不会失了劲道？”

“只蒸接合面薄薄一层，趁热钉入，冷却后收缩，咬合更紧，反不易松动。只是火候和时辰要拿捏准。”这是他从“湿热法”中化出的思路。

褚师傅琢磨了一会儿，吧嗒口烟：“倒是个法子……可以试试。”

小范围的试验悄然开始。顾青山调了防蛀药液（用了苏婉从古籍中找到的几种草药配方），又砌了个小小的蒸汽箱。几块处理过的板材拼接后，经过捶打、水浸测试，果然比寻常接合更加紧密牢固，且重量减轻。

成效虽微，却像一颗石子投入沉寂的池塘，漾开圈圈涟漪。不少匠人私下议论，跃跃欲试。郑员外郎得知后，未置可否，只说了句：“能用便用，但不得耽误工期，不得出纰漏。”

这便是默许了。

顾青山在船厂工匠间的威信，随着这一项项看似微小却切实有用的改良，悄然增长。他开始被一些老师傅邀请去家里吃酒，席间听他们讲古：元末时龙江厂的混乱与恢复，洪武爷登基后对造船的重视，水师几次沿江剿匪的旧事……历史不再是书上的冰冷文字，而是融在酒气与烟火气里，带着温度的亲历记忆。

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与此同时，苏婉在官驿的生活，看似平静，实则如履薄冰。