临州的初夏，晴雨无常。 昨夜的雨迹还未全干，今日的日头便已灼灼，蒸腾起一股溽热黏腻的气息，裹挟着花香与尘土，弥漫在临州城的每一个角落。秦弄玉坐在黄梨木雕花的妆台前，望着那面光可鉴人的铜镜。镜中的脸，依旧眉目如画，肌肤胜雪，唇不点而朱，是她十几年来看惯了的娇艳。可今日，她却觉得那镜面如同冰层，而镜中人正从内部一寸寸地裂开，细密的碎纹爬满了那张完美的假面，随时都会“哗啦”一声，彻底崩塌。

自马场那日之后，她的世界便晴雨无常，甚至更多是凄风苦雨。她那曾经被交口称赞的“温婉贤淑、临州明珠”的好名声，就像一匹最上等的江南绸缎，被一柄无形的利刃“刺啦”划开，裂缝狰狞，一路蔓延，无论她如何努力，都再也收不拢了。

更刺耳的是街上那不知从何而起的童谣，孩童们嗓音尖细，唱得却格外清晰响亮，穿透高墙，直直扎进她的绣楼——

“秦家女，白莲花，根儿黑，瓣儿花。三位郎，瞎了眼，挖眼下跪把亲妹压！”

那声音，不像刀剑般锋利，倒像一把生了锈的钝刀，一下下，反复地割锯着她的耳根，她的心尖。每一个字，都带着倒钩，撕扯着她精心维持的体面。

今日这场“赏花小聚”，设在临州最负盛名的私家园林——漪园。发帖的是崔尚书之女崔瑶光，秦弄玉不得不去。她知道，这所谓的“小聚”，于她而言，不啻于一场公开的刑审。

马车在漪园门口停下，丫鬟搀扶着她下车。今日她特意选了一身素净的月白襦裙，头上只簪一支简单的玉簪，弱质纤纤，我见犹怜。她需要这副姿态，来对抗即将到来的风暴。

园内奇花争艳，曲水流觞，亭台楼阁掩映在繁花翠柳之间，端的是一派富贵风流景象。赴约者果然尽是临州城最有头脸的闺秀：崔尚书之女崔瑶光、王刺史的掌上明珠王若盈、苏家绸缎庄的独女苏锦瑟……这些面孔，秦弄玉再熟悉不过。昔日，她们或真心羡慕她的才貌，或暗中嫉妒她的家世与哥哥们的宠爱，目光复杂，但总归带着几分客气与攀附。可如今，那些目光只剩下毫不掩饰的凉薄，一种等着看戏、看她如何狼狈收场的兴奋与讥诮。

她刚踏入举办宴会的芍药轩，连寒暄的开场白都还未曾说出口，那刻意压低却又确保她能听见的议论声，便如同带着倒刺的藤蔓，随风钻进她的耳朵里——

“哟，秦大小姐可算是来了，诸位可都当心着点儿说话，人家娇贵又胆小，咱们若是一句高声，吓着了这位‘莲花儿’，秦家那三位少爷还不得从家里杀回来，替他们的好妹妹讨回公道？”一个声音娇滴滴地说道，是某个通判家的小姐。

“可不是嘛！”立刻有人接腔，声音带着夸张的惧意，“连自家嫡亲的妹妹，在外头吃了十四年苦头才回来的妹妹，都差点被‘挖了眼’去，我们这些‘非亲非故’的，若是不小心冲撞了，岂不得掉脑袋？”

话尾被刻意拉得长长的，裹挟着毫不掩饰的嗤笑声，句句看似玩笑，实则字字藏针，针针见血，扎得秦弄玉体无完肤。

秦弄玉只觉得一股热血猛地冲上头顶，耳边嗡嗡作响，袖中的帕子被她死死攥住，指节因为用力而根根泛白，几乎要透出青色的血管。指甲深深掐进柔软的掌心，带来一阵尖锐的痛感，才勉强维持住面上摇摇欲坠的温婉。她深吸一口气，强迫自己扬起一个无懈可击的、甚至带着几分委屈和隐忍的浅笑，婷婷袅袅地上前几步，朝众人规规矩矩地福了一福，声音轻软得能滴出水来：

“各位姐妹真是说笑了。那日马场……不过是家兄一时情急，口快了些，与妹妹之间的玩闹罢了，兄妹嬉戏，当不得真。家兄们怎会真的动手？妹妹在外漂泊十四年，如今好不容易归家，我们心疼、怜惜还来不及，只恨不能将天下最好的东西都补偿给她。”