裴烬应了，送走太监，对沈清辞苦笑道：“看，这就开始了。”

“你去就是了。”沈清辞柔声道，“太子年轻，又是新君，自然要多请教老臣。你如实说，该帮的帮，该劝的劝。”

第二天，裴烬天没亮就去了东宫。太子确实谦虚，问的都是治国理政的事——如何安抚边民，如何整顿吏治，如何平衡朝中各派势力。

裴烬一一答了，末了说：“殿下，治国如烹小鲜，火候要准，力道要稳。有些事急不得，有些事慢不得。臣等辅政，终究是辅，最终拿主意的，还是殿下。”

太子认真听着：“国公爷的意思是……”

“意思是，殿下要有自己的主意。”裴烬道，“我们这些老臣，见识或许多些，但未必都对。殿下要多听，多想，然后自己做决定。”

从东宫出来，直接上早朝。朝堂上气氛肃穆，谁都知道老皇帝时日无多。议事时，几位阁老说话都格外小心，生怕在这个节骨眼上出错。

下朝后，裴烬又被叫到御书房。皇帝今日精神似乎好了些，靠在榻上，让太监搬了凳子给裴烬坐。

“裴卿啊，”皇帝声音虚弱，“朕这一辈子，做过对的事，也做过错的事。但有一件事，朕觉得做对了——就是重用你。”

“陛下过誉了。”

“不是过誉。”皇帝摇摇头，“你这个人，有能力，但懂进退；有脾气，但知分寸。最难能可贵的，是你不贪权。朕这些年试探过你多少次，你每次都能让朕放心。”

裴烬沉默片刻：“臣只是尽本分。”

“本分……”皇帝笑了，“朝中多少人，连本分都尽不好。裴卿，太子年轻，朕把他托付给你，还有几位阁老。你要帮朕……看顾着他。”

“臣定当竭尽全力。”

皇帝看着他，眼神复杂：“裴烬，朕最后问你一次——你当真，没有二心？”

这话问得直白，几乎撕破了君臣之间最后那层窗户纸。

裴烬起身，跪地，叩首：“陛下，臣若有二心，天诛地灭。臣所求，不过是国泰民安，家人安康。除此之外，别无他念。”

许久，皇帝长长舒了口气：“起来吧。朕……信你。”

从宫里出来，裴烬觉得背上全是冷汗。秋风一吹，透心地凉。

回到府里，沈清辞一看他脸色就知道不对。等他把御书房的事说了，她也沉默了。

“这真是……最后的考验了。”她轻声道。