京兆府的茶汤盛在薄胎白瓷里，橙黄玉液轻晃，像一盅盅暖色琥珀。

喝完神清气爽，连雨后空气里的阴湿都不那么令人烦闷。

来京兆府的路上，街边倒不至看到病患和尸体，但所见之人皆布巾紧捂口鼻，步履匆匆、眼神躲闪，仿佛多看旁人一眼，都会沾染什么不干净的东西。

薛纹凛和盼妤带着肇一踏进京兆府大门时，刘澈正在堂上来回踱步。

案几上已经堆满了卷宗，墨迹未干的新报摞在最上面。

这推官不过三十出头的年纪，此刻眉头锁得像个久经风霜的老吏，眼底布满血丝，下巴冒出一片青黑的胡茬。

见到薛纹凛三人，他勉强挤出礼节性的笑容，但也转瞬即逝，被焦虑取代。

“文老板，文夫人，还有这位是……”他看向少年，眼里并无审视，只疑惑。

“这位小朋友与我们在游历时结缘，此次因疫病原因才请他随行，不知是否能助力大人。”薛纹凛简短介绍，目光一扫那些卷宗，“大人，疫病情况如何？”

刘澈听闻对肇一的介绍先眼睛一亮，继而被“疫病”二字砸得重重叹口气，叹息里重逾千斤担。

他挥手屏退左右，抿唇思索片刻，说得含蓄。

“府尹大人已入宫几日，看回信恐怕他处境不妙，非常不妙。如今，以城西甜水巷为始，如今已蔓延至邻近三坊。太医院派了三拨人，倒了两拨，剩下的一拨……不敢再进了。”

他说得断续，时而停顿，双手互搓着掌心，满脸无计可施的焦灼。

“最开始的几户症状都相似，先高烧后昏迷，身上长满黑色的纹路，像……像活的虫子趴在皮肤底下。发现人的尸体前，先发现的是老鼠尸体。”

“老鼠？”盼妤蹙眉。

“对。”刘澈从卷宗里抽出一张粗糙的草图，上面画着几只扭曲的老鼠尸体。

甜水巷的里正上报，最开始见于巷口老井，一夜之间死了十几只老鼠，尸身发黑，散发恶臭。当时只当是寻常鼠患，并无生出格外的警惕。谁知隔日，饮用那口井水的几户人家，便开始有人倒下。”

他抬起眼，带着近乎绝望的困惑，“文老板，你们见多识广，可曾听闻……疫病，能先从畜牲身上显形的？”

薛纹凛并未立刻回答，而是接过草图仔细端详。

动物尸体的姿态扭曲，画工虽粗糙，还是隐约能看出姿态里不自然的痉挛。