马车在欧阳府门前停稳。

“大人，欧阳府到了。”

刘四的声音从车外传来，带着夜色的清冷。

周桐眨了眨眼睛，从沉思中回过神来。他侧身想去推和珅，手刚抬起，还没碰到那圆滚滚的肩膀，那双胖眼睛就已经睁开了——

一只眼先睁开，另一只眼还眯着，带着几分似醒非醒的狡黠。

“想好了没有？”和珅的声音有些沙哑，却透着清醒。

周桐的手悬在半空，尴尬地收了回来，挠了挠后脑勺：

“呃……还没有。始终还是……”

他顿了顿，没有说下去。

和珅摇了摇头，那双小眼睛里闪过一丝复杂的情绪——是无奈，是理解，又像是早已预料到的平静。

“想一碗水端平啊，”

他慢慢坐直身体，整理着衣袍，“难啊。”

说完，他掀开车帘，笨拙却稳当地下了马车。

周桐跟着下来。两人一前一后，穿过夜色中的庭院，往灯火通明的内院走去。

欧阳府的夜晚，一如既往的热闹。

前院廊下的灯笼都点上了，暖黄的光晕映着尚未消融的残雪，倒有几分静谧的诗意。

但越往里走，人声越清晰——厨房那边传来锅碗瓢盆的碰撞声，小桃清脆的嗓音在吩咐着什么，偶尔夹杂着阿箬低低的笑声，还有朱军瓮声瓮气的应答。

周桐听着这些声音，心里那团乱麻似乎被轻轻拨动了一下，却依旧缠绕难解。

两人径直往书房走去。

推开门，暖意扑面而来——炭盆烧得正旺，桌上已经摆好了几样菜肴，热气腾腾。

欧阳羽坐在轮椅上，正与沈怀民低声说着什么，见他们进来，同时住了口。

“和大人来了。”沈怀民微微颔首，算是打过招呼。

和珅连忙躬身行礼：“臣见过大殿下。臣来迟了，累殿下久等。”

沈怀民摆摆手：

“都坐吧。怀瑾也坐。先吃饭。”

周桐沉默地坐下。他脸上带着笑，应和着众人的寒暄，但那笑意明显有些勉强。

沈怀民看了他一眼，没有多问，只是招呼众人动筷。

席间，沈怀民说起今日自己在宫中的事：

“……父皇今日问起城南的进展，我把这几日的情况禀报了一遍。他对‘怀民煤’的推广很是满意，特意问了工部的调拨情况。苏尚书说，现在城南的用煤，已经比最初节省了两成开支。”

他顿了顿，语气平静：

“父皇说，等元宵节后，可以考虑在城东也试推行。”

和珅眼睛一亮：

“这是好事啊！城东那些富户，炭钱花得心疼，早该换了。”

沈怀民点点头，又看向周桐，目光里带着几分审视：

“不过，我看你们二位今日神色不对。城南那边，出什么事了？”

和珅夹了一筷子菜，慢悠悠道：

“一如既往，不过是周老弟想一碗水端平，还在那儿纠结呢。”

他说着，瞥了周桐一眼，那眼神里带着几分“我就说吧”的意思。

周桐放下筷子，深吸一口气，将今日在牛婆子茶铺的事说了一遍——那五个人如何听到风声，胡三和刀疤刘如何暴起动手，他如何敲打安抚，最后又如何发现隔壁有人偷听。

说到最后，他顿了顿，看了沈怀民一眼：

“和大人说我心软，不该留着他们。大殿下怎么看？”

沈怀民没有立刻回答。

他放下筷子，端起茶杯喝了一口，目光落在周桐脸上，平静而深邃：

“怀瑾，这件事，确实是你的事。”

周桐一怔。

沈怀民继续道：

“和大人说的那些道理——这些人值不值得信、将来会不会反噬、御史台会不会借机生事——都对。但你最终怎么做，得你自己拿主意。”

他顿了顿，语气温和却带着不容置疑的笃定：

“你若下不去手，我可以帮你处置。和大人也能。但你要想清楚，你保他们，到底是为了什么。”

周桐垂下眼，没有说话。

沈怀民看着他，目光里带着几分长辈的温和：

“我知道你心里有数。吃饭吧，菜要凉了。”

众人继续用饭，话题渐渐转向别处——

元宵节的安排、五皇子沈递在琉璃坊的进展、以及三皇子沈陵那边筹备的新诗会。

周桐偶尔应和几句，但大部分时候只是默默吃饭，心思显然不在这上面。

饭后，和珅和沈怀民起身告辞。 18书屋

“周老弟，”

和珅临走时拍了拍他的肩膀，“好好想想。明儿个给我个准话。”

周桐点头，送他们出了院门。

夜色更深了。

书房里，只剩下周桐和欧阳羽。

炭盆里的火苗轻轻跳动，映得两人的影子在墙上摇曳。周桐站在窗前，看着窗外黑沉沉的夜色出神。

欧阳羽坐在轮椅上，也没有说话，只是安静地看着他。

门被轻轻推开。

小翠端着托盘进来，轻手轻脚地开始收拾桌上的碗筷。她动作麻利，却不发出一点声响，显然是怕打扰了这屋里的安静。

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周桐回过神来，转身走过去，弯下腰帮她一起收拾。

“周大人，您别……”

小翠有些惶恐。

周桐摆摆手：

“没事。顺手的事儿。”

他端着几个空碗碟放到托盘上，又走到窗边，伸手推开了窗户。

一股清冷的夜风涌进来，带着冬夜特有的干燥寒意。

炭盆里的火苗被风吹得跳动了几下，又稳住了。

小翠有些担心：

“周大人，这天儿冷……”

“透透气。”

周桐站在窗边，背对着屋里，“屋里闷太久了，脑子转不动。”

小翠不敢多说，收拾完碗筷，轻轻退了出去，带上了门。

屋里只剩下周桐和欧阳羽。

冷风从窗口灌进来，吹得烛火摇曳不定。

欧阳羽拢了拢膝上的薄毯，却没有开口。

过了好一会儿，他才轻声问：

“还在想那件事？”

周桐没有回头，只是“嗯”了一声。

欧阳羽看着他的背影，语气平静却带着深意：

“怀瑾，我认识你这么久，知道你是什么样的人。”

周桐转过身，靠着窗框，看向欧阳羽。

欧阳羽继续道：

“你心软，却从不糊涂。你犹豫，是因为你总想找到两全其美的办法。但有些事，没有两全。”

他顿了顿，目光沉静如水：

“你其实都明白——和大人说的那些，大殿下说的那些，你都懂。你只是……还不想认。”

周桐沉默了一会儿，轻轻笑了一下：

“师兄，你倒是看得透。”

欧阳羽没有接话，只是看着他，等他说下去。

周桐深吸一口气，走回炭盆旁，在椅子上坐下。火光映在他脸上，明明灭灭。

“师兄，我刚才说的事，其实不是我最担心的。”

欧阳羽微微直起身。

周桐看着他，目光里带着几分复杂：

“那五个人，怎么处置，我心里有数。和大人和大殿下的意思，我也都明白。但我真正担心的，是另一件事——一件只能跟师兄你说的事。”

欧阳羽的神色凝重起来。

“只能和你说？”

他顿了顿，声音低了下去：

“是……秦国公府？”

周桐点头。

他没有绕弯子，直接道：

“师兄可还记得吴瘸子？”

欧阳羽眉头微蹙：“那个被你放走的破落户？”

周桐点头：

“我让他走的。给了他三天时间，让他带着那帮人离开长阳。他走了。”

他顿了顿，声音沉了下去：

“但是，他们刚出城门，就被人截住了。”

欧阳羽的瞳孔微微一缩。

周桐看着他，一字一顿：

“截住他们的，是秦国公府的人。”

书房里安静了一瞬。

炭火“噼啪”响了一声。

欧阳羽的脸色在烛光下变得有些苍白，但他的眼神却愈发锐利。他盯着周桐，声音压得极低：

“怀瑾，你这消息……从哪儿来的？”

周桐沉默了一会儿，摇了摇头：

“现在还不能说。准确来说，我也不知道该怎么说——是有人传信给我的。我看了之后，也很吃惊。但如果这个消息属实……”

他顿了顿，声音更沉：

“接下来，恐怕会有一波更大的。”

欧阳羽没有追问。

他只是看着周桐，目光里没有质疑，没有怀疑，只有一种沉沉的、近乎无条件的信任。

良久，他缓缓开口：

“怀瑾，你不说，我不问。”

他顿了顿，语气平静却带着暖意：

“你既然肯只告诉我一个人，我就信你。”

周桐喉头微微一动，垂下眼，遮住了眼中的情绪。

“师兄，等这事了结，我一定原原本本告诉你。只是现在……”

他抬起头，看着欧阳羽，目光里带着歉意：

“牵扯太大了。而且师兄你现在……不适合卷进来。”

欧阳羽点了点头，没有多问。

他沉默了一会儿，将话题拉回正事：

“先说眼下的事。如果这个消息是真的，吴瘸子他们被秦国公府扣下了，那接下来会怎么样？”

周桐没有说话。

欧阳羽继续分析，语气冷静得近乎冷酷：

“他们会审。会逼供。会让他们咬你。”

“那些人，本就是城南的渣滓，骨子里没多少硬气。刑具一上，什么话都能往外说。到时候，秦国公府手里就有了一份‘供词’——你周桐如何指使城南地头蛇行不法之事，如何私放罪犯，如何包庇凶徒。”

他顿了顿，看向周桐：

“这些供词，他们不会急着用。他们会等，等一个最合适的时机——

比如城南工程出了岔子，比如你与朝中哪位大人生了嫌隙，比如陛下对你稍有不满的时候，再递上去。”

“到那时候，你就是浑身是嘴，也说不清。”

周桐沉默。

欧阳羽继续道：“还有一点，比这更麻烦。”

他盯着周桐，目光如炬：

“那五个人——胡三、向运虎、刀疤刘、李栓子、陈婆——他们都是城南土生土长的地头蛇。

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这些年，他们和三教九流打交道，手里肯定捏着不少人的把柄。

谁家有人偷过东西，谁家和赌坊有往来，谁家和哪个青楼姑娘不清不楚……这些东西，秦国公府要是从吴瘸子嘴里撬出来，再用来拿捏别人……”

他没有说下去。

周桐已经明白了。

一旦秦国公府掌握了这些信息，城南那些原本已经老实下来的人，随时可能被重新煽动。

而那些被拿住把柄的人，要么乖乖听话，要么身败名裂。

这是釜底抽薪。

周桐长长地吐出一口气。

“我知道。”

他低声道，“所以我在想，有没有什么办法……能两全。”

欧阳羽看着他，目光里带着几分无奈：

“怀瑾，我知道你总想找个两全其美的法子。但这件事，真的没有。”

他的声音平静，却带着不容置疑的笃定：

“你现在能做的，只有尽快和那五个人斩断关系。工程上的事，让卢宏他们顶上。那五个人，能用的，暂时用着

不能用的，找个由头打发了。要快，要干净。”