“至于秦国公府那边……他们手里握着吴瘸子，早晚会出招。你现在要做的，是把自己的篱笆扎紧，让他们无隙可乘。”

周桐沉默了很久。

炭火又“噼啪”响了一声。

他忽然抬起头，看向欧阳羽，眼中闪过一丝亮光：

“师兄，你说……如果我能让那五个人，变成不是‘我的人’，而是‘朝廷的人’呢？”

欧阳羽微微一怔。

周桐继续道：“不是靠我私下拉拢，而是堂堂正正地，给他们一个‘身份’。”

他站起身，在屋里踱起步来，语速越来越快：

“比如——城南工程结束后，可以设立一个‘协理处’，专门负责后续的维护和管理。那五个人，如果有立功表现，可以正式吸纳进去，给个‘协理员’的名头，领朝廷的俸禄，受朝廷的管辖。”

“这样一来，他们就不是‘周桐的私人’，而是‘朝廷的吏员’。秦国公府再想拿他们做文章，动的就不是我周桐，而是朝廷的体面。”

“他们手里捏着的那些把柄，如果敢拿出来要挟，那就是威胁朝廷命官，罪加一等。”

他停下脚步，看向欧阳羽：

“师兄，你觉得这法子怎么样？”

欧阳羽沉默了很久。

然后，他缓缓摇了摇头。

周桐脸上的光暗了下去。

欧阳羽看着他，目光里带着几分复杂——是理解，是无奈，也是叹息： 八零电子书屋

“怀瑾，你这个想法，很好。真的很好。”

他顿了顿：

“但是，现在来不及了。”

周桐张了张嘴，没有说出话来。

欧阳羽继续道：

“你说的这个‘协理处’，需要朝廷批准，需要走流程，需要层层上报。等走完这些程序，元宵节都过了。而秦国公府那边，不会等你。”

他顿了顿，语气沉缓：

“况且，这些人值不值得你这样做？你想给他们一个身份，让他们有正经营生，从此不再受人拿捏——可他们自己愿不愿意？有没有那个耐心等到那一天？”

“就算他们都愿意，都等到了——你能保证，秦国公府不会在他们拿到身份之前，就把那些把柄抛出来，让他们身败名裂？”

周桐没有说话。

欧阳羽看着他，目光里带着几分温和的无奈：

“怀瑾，你总是想得太远，太好。但有些事，不能等，也不能求全。”

周桐沉默了很久。

他慢慢坐回椅子上，靠着椅背，望着头顶的房梁出神。

良久，他低声道：

“师兄，你说得对。”

他顿了顿：

“我再想一晚上吧。明天早上，给你答复。如果实在不行……”

他看向欧阳羽，目光里带着几分决然：

“就按你们说的办。”

欧阳羽点了点头，没有再多说什么。

窗外，夜风轻轻吹过，带起屋檐上残雪的簌簌声。

炭盆里的火苗跳动着，将两人的影子拉得很长，很长。

周桐从书房出来，径直去了盥洗室。

天气是越来越冷了。

白日里奔波还不觉得，这会儿静下来，那股子寒气就像长了眼睛似的，专往骨头缝里钻。

他站在木盆边，看着热气腾腾的水面发了一会儿呆，才慢吞吞地开始解衣袍。

洗完澡出来的时候，他觉得自己整个人都软了。

不是那种舒服的软，是那种累到极致、连抬手的力气都没有的软。

尤其是两条腿，迈一步都像绑了沙袋。他披着外袍，趿拉着鞋，一步三挪地往自己房间走，心里忍不住嘀咕：

这难道就是气血不足？

还是真老了？

不至于吧……

房间里没有点灯。他摸黑坐到床边，借着窗外透进来的一点月光，开始擦脚。

脚是洗了，但没擦干。

他扯过搭在床头的那条干布巾，弯下腰，一下一下地擦。

脚趾缝里得仔细擦，不然明天穿鞋难受。

小主，

这事儿是小桃反复念叨过的——少爷您洗完澡能不能把脚擦干了再穿鞋？

您那鞋三天就臭，扔了可惜，穿着难受，奴婢洗着还遭罪！

他想起小桃那张牙舞爪的样子，嘴角不自觉地翘了翘。

擦干了脚，他换上一双干净的白布袜，又套上那双专门在屋里穿的软底布鞋。

鞋是新换的，干爽暖和，脚放进去的瞬间，整个人都觉得舒服了几分。

他靠在床头，没有躺下。

屋里太静了。

静得能听见自己的呼吸声，能听见窗外偶尔的风声，能听见远处后院隐约传来的、断断续续的说话声和笑声。

以前不觉得。

以前一个人睡，挺自在的，想怎么翻就怎么翻，没人抢被子，没人半夜踹他。

可最近这阵子，不知怎么的，一个人躺着，总觉得空落落的。

可能是习惯了身边有人吧。

他盯着头顶的房梁看了一会儿，忽然坐起身。

披上外袍，趿拉着鞋，他推开门，往隔壁走去。

隔壁的房门紧紧闭着。他伸手推了推，推不动——从里面闩上了。

他抬手，轻轻叩了两下。

“谁？”

里面传来徐巧的声音，带着几分警觉。

“我。”周桐压低声音，

“开门。”

脚步声由远及近，走到门边，停了一瞬。

然后是门闩被抽开的轻响，门开了一道缝，徐巧的脸从缝隙里探出来，月光落在她脸上，映出一双清澈而略带疑惑的眼睛。

“这么晚了，你还不歇息？”

她轻声问。

周桐没说话，只是伸手推开门，侧身挤了进去。

然后他转身，熟练地将门重新闩上。

屋里有一股淡淡的香气，不是那种浓烈的熏香，而是女子闺房特有的、混合着皂角、头油和衣裳上残留的阳光气息的、温软的味道。

炭盆烧得没有书房旺，但也暖融融的。

周桐站在门边，深吸了一口气。

徐巧看着他，眼里带着笑意：

“怎么了？”

周桐没说话，只是上前一步，轻轻拉住她的手。

那手软软的，凉凉的，被他握在掌心，微微蜷缩了一下。

“走吧走吧，”

他拉着她往里屋走，声音里带着几分赖皮的撒娇，

“我发现啊，离开你之后，还真是不习惯。”

徐巧被他拉着走，忍不住笑了：

“明明就在隔壁，说什么离开不离开的。”

周桐不理她，拉着她进了里屋。

里屋比外间更暖和一些，床铺已经铺好了，被褥松松软软地堆着，枕头并排放着两个——一个她的，一个……原本是他的，但这阵子空着。

周桐没有立刻坐下，而是微微探着头，往床铺那边看了看，又往屏风后面瞄了瞄。

“小桃呢？”

他问。

徐巧一边整理着袖口，一边道：

“在后院呢，和小菊她们打牌吧。刚才还听见她们笑呢。”

周桐眉头微微一皱：“阿箬也去了？”

徐巧顿了顿，脸上的笑意淡了些：

“不知道。昨日我去看的时候，她倒是挺感兴趣的，站在旁边看了好一会儿……”

周桐叹了口气，摇摇头：

“又要带坏一个了。”

徐巧没有说话。

周桐确认屋里没有旁人，这才放下心来。

他上前一步，从后面轻轻环住了徐巧的腰，下巴抵在她的肩膀上，脸埋进她的脖颈里。

徐巧的身子微微一僵，随即软了下来。

她的脖颈暖暖的，带着淡淡的皂角香。

周桐把脸埋在那里，深深吸了一口气，手臂收紧了些。

徐巧没有动，只是轻轻抬手，覆在他环在自己腰间的手上。

两人就这样静静地站了一会儿。

周桐松开一只手，拉着她走到桌边，自己先坐下，然后伸手一揽，把她揽到自己腿上，面对面坐着。

徐巧轻呼一声，却没有挣扎，只是脸颊微微泛红，嗔道：“你做什么……”

“抱着。”

周桐理所当然地说，把脸埋进她的肩窝，手臂又紧了紧。

她身上软软的，暖暖的，带着一种让人安心的气息。他抱了一会儿，觉得不够，又用力收了收手臂，恨不得把她揉进自己身体里。

徐巧被他勒得有点喘不过气，轻轻拍了拍他的背：

“轻些……”

周桐“嗯”了一声，手上却没收力。

过了一会儿，他才闷闷地开口：

“最近好多事啊……”

徐巧没有说话，只是伸手轻轻抚着他的后脑勺，一下一下，像在安抚一只疲惫的大猫。

周桐继续道：

“又惹出一堆事来。烦死了。”

徐巧低头看他。他的脸埋在她怀里，看不见表情，只能看见他微微皱着的眉头，和轻轻抿着的嘴唇。

她轻声道：“慢慢说。”

周桐没有立刻开口。

他就这样抱着她，下巴抵在她肩头，目光落在屋顶的某根梁上，开始断断续续地说起来——

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说那五个人如何被挑拨，如何暴起动手；

说老王和小十三如何瞬间制住他们；

说隔壁藏着的那个人，如何在他们离开时翻窗逃走；

说和珅在马车上的那些话，那些“谁为你着想”的质问；

说欧阳羽的分析，那些“你现在只能斩断关系”的劝告；

说吴瘸子，说秦国公府，说那份可能已经在炮制的供词。

他说得很慢，有时候说几句就停一会儿，有时候颠来倒去地重复。

徐巧没有打断他，只是一直轻轻抚着他的后脑勺，偶尔“嗯”一声，表示自己在听。

等他说完，屋里安静了一会儿。

徐巧低头看他，目光温柔得像一汪春水。

“怀瑾，”

她轻声开口，声音软软的，却透着一种让人安心的笃定，“我知道你在想什么。”

周桐抬起头看她。

徐巧继续道：

“你想保他们。不是因为觉得他们有用，也不是因为什么名声。你就是……见不得有人走投无路。”

周桐张了张嘴，想说什么，却没说出口。

徐巧伸手，轻轻抚过他的眉骨，他的脸颊，最后停在他的唇角：

“你就是这样的人。当初在桃城，不也是这样吗？那些人，哪个不是走投无路？你拉他们一把，他们就有了活路。桃城现在什么样，你忘了？”

周桐没有说话。

徐巧的声音更轻了，却带着一种奇异的坚定：

“我信你。”

她顿了顿：

“你想保的人，就保。你觉得对的事，就做。不用管别人怎么说。”

周桐看着她，眼眶有些发酸。

他低下头，把脸重新埋进她怀里，手臂又收紧了些。

“……可是我怕。”

他闷闷地说，“我怕连累你们。”

徐巧轻轻笑了一声，那笑声里带着几分无奈，几分宠溺：

“你啊。”

她抬手，揉了揉他的头发：

“我们什么时候怕过被你连累？”

周桐没有说话，只是抱得更紧了。

屋里安静下来。只有炭火偶尔的噼啪声，和两人轻轻的呼吸声。