陈文强走到厅中那台煤炉前，打开炉门，用铁钎拨了拨炭火。橙红火光映在他脸上，明暗交错。

“做三件事。”他转身，语速平稳如念项目计划，“第一，明日开始，所有煤窑、作坊、铺面，进出货账目做两套——一套真的，一套‘准备给人看的’。茂才表哥，这事你亲自办。”

李茂才郑重点头。

“第二，周师傅，你带徒弟们加紧研制第四代煤炉——我要一个‘只有咱们能做，别人仿不了’的机关。材料用最好的，工本不必省。”

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周大锤眼睛一亮：“东家，我近来琢磨了个‘回旋风道’的雏形……”

“第三，”陈文强看向儿女，“明远继续盯着王府那条线，但只谈生意，不谈是非。静姝，你明日开始跟着婉娘学看账，咱们家的女眷不能只管内宅。”

最后，他看向窗外越下越大的雪。

“至于那位郭管事……他不来找我，我也会去找他。”

五日后，酉时三刻，天已黑透。

陈宅大门被急促叩响。门房老张提着灯笼开门，见一辆无标识的青篷马车停在阶前，车夫是个戴厚毡帽的壮汉，脸遮在阴影里。

“陈老板可在家？”车内传出一个尖细的声音。

陈文强正在书房核对山西运来的焦炭样品，闻报后沉吟片刻：“请到东花厅，炉子烧旺些。”

来人身穿灰鼠皮袄，头戴瓜皮帽，约莫四十岁年纪，面白无须，手指纤细。他进门后并不急于落座，而是先环视厅中陈设——紫檀桌椅、官窑花瓶、墙上是新购的董其昌山水赝品，每一样都透着新贵的底气与俗气。

“陈老板这宅子置办得不错。”来人微微一笑，自行在上首坐下，“鄙姓郭，在内务府当差。”

“郭管事大驾光临，蓬荜生辉。”陈文强示意上茶，“不知深夜到访，有何指教？”

郭管事接过茶盏却不饮，用杯盖缓缓拨着浮叶：“指教不敢当。只是近来听人说，陈老板的蜂窝煤生意做得风生水起，连怡亲王府都用上了，实在令人佩服。”

“糊口的小买卖，仰赖各位主顾抬爱。”

“小买卖？”郭管事轻笑一声，“西山三个煤窑，城里两处作坊，日进斗金，这若还是小买卖，京城大半商铺都得关门了。”

陈文强不接话，只静静看着对方。

郭管事放下茶盏，身体微微前倾：“明人不说暗话。陈老板，你的生意挡了不少人的路。刘掌柜怎么死的，想必你也猜得到一二。今日我来，是给你指条活路。”

“愿闻其详。”

“九贝勒爷听说你是个能人，有意招揽。你把煤窑和作坊的六成股献上，贝勒爷保你生意畅通无阻。日后内务府的采买，宫中炭敬，少不了你的份。”郭管事顿了顿，声音压低，“至于怡亲王那边……贝勒爷自会替你周旋。”

厅内只闻炭火噼啪。

陈文强忽然笑了：“郭管事，陈某是个粗人，不懂朝堂上的弯弯绕绕。但我知道一个理儿——脚踩两条船，容易掉水里。”

郭管事脸色一沉。