“先生，”孩子忽然正色道，“我觉得你讲故事的法子，和我嬷嬷不一样。她总说‘从前有个孝子’或者‘某朝某代有个清官’，你说的故事里，好人未必得好报，聪明人也会做蠢事。”

陈浩然心头一凛。八岁的孩子，已能察觉叙事逻辑的差异。

窗外传来打更声，已是四更天。他该催孩子回去睡了，却鬼使神差地又多讲了一个——《卖火柴的小女孩》，当然背景改成了前明某年寒冬的京城。讲到小女孩在雪夜中划亮最后一根火柴时，他看见曹沾眼圈红了。

“她后来……真的见到祖母了吗？”孩子小声问。

“你说呢？”陈浩然把问题抛回去。

曹沾想了很久，烛火在他稚嫩的脸上跳跃。“我觉得见到了。就算只是在梦里见到，那也是真的。就像我梦里的园子一样真。”

这句话如惊雷般炸在陈浩然耳边。艺术真实与生活真实的辩证，多少文论家阐述不清的概念，竟从一个八岁孩童口中以最质朴的方式道出。

就在这时，书房门被轻轻叩响。

进来的是曹頫的长子曹颙，脸色在烛光下显得格外苍白。他二十四五岁年纪，已有几分当家主事的沉稳，但此刻眉宇间锁着深深的忧色。

“沾儿果然在这里。”曹颙勉强笑了笑，摸摸侄儿的头，“快回去睡吧，仔心明天起不来，先生要打手板的。”

孩子乖巧地收拾画具，抱着那盒颜料，走到门口又回头：“先生明天还能讲故事吗？”

“得空就来。”陈浩然应道。

待孩子的脚步声消失在廊外，书房里的气氛陡然凝重起来。曹颙掩上门，从袖中取出一本账册，手指在微微发抖。

“浩然兄，实在无人可商，”他声音压得极低，“你是见过世面的，帮我看看这个。”

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账册翻开，是织造府今年第三季的贡品明细。陈浩然一眼就看出问题——苏州织造分局上报的云锦用料数目，与江宁总局入库记录对不上，中间差了整整二百匹的原料。而这二百匹原料的缺口，被巧妙地分摊在十几批不同名目的采购中，若非精通现代统计方法，极难发现。

“这不是第一次了，”曹颙颓然坐下，“苏州那边……王管事是家父旧部，去年纳妾时还在秦淮河包了三条画舫宴客。家父念旧情，一直隐忍不言。”

陈浩然心往下沉。他早就察觉到曹府账目有问题，但没想到窟窿已深至此。按照历史走向，曹家亏空案将在雍正五年彻底爆发，而现在已是雍正四年秋。时间不多了。