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“告诉我真实情况，”他终于开口，声音平静但不容置疑，“不是简报上的乐观估计，不是给柏林的胜利报告。真实情况。”
军官们看向兴登堡和鲁登道夫。两位最高指挥官犹豫了。
“这是命令，”皇帝补充。
兴登堡深吸一口气：“陛下，西线是僵局。我们的春季攻势取得了战术成功，但没有战略突破。我们损失了35万精锐部队，储备几乎耗尽。美国已经参战，他们的部队正在抵达，每月增加10万人。时间不在我们这边。”
鲁登道夫接着说：“东线，俄国正在崩溃，这给了我们希望。如果俄国退出战争，我们可以从东线抽调50个师到西线。但这需要时间，而美国人的时间更快。”
“国内呢？”皇帝问。
沉默。然后兴登堡艰难地说：“情况……困难。食物短缺严重，去年冬天有饥饿死亡。工业原料不足，生产效率下降。罢工在增加，反战情绪在蔓延。社会民主党在议会要求和平谈判……”
“而海军，”皇帝突然说，“要求更多资源建造超级战舰。陆军要求更多士兵和火炮。工业要求更多原料和工人。人民要求食物和和平。”他苦笑，“每个人都要求，但没有人能给予。”
他站起身，走到地图前，手指划过那条从瑞士延伸到北海的战线：“三年了。我们在这里，法国人和英国人在那里。我们前进几公里，他们夺回几公里。几十万人死去，为了几平方公里的土地。”他的手指停住，“为什么？”
“为了胜利，陛下，”鲁登道夫坚持。
“胜利之后呢？一片废墟的欧洲？仇恨的法国？敌对的英国？还有美国，这个新巨人？”皇帝摇头，“不，鲁登道夫。这场战争没有胜利者，只有幸存者。”
这话太震撼，以至于没有人敢回应。皇帝在质疑战争本身，质疑德国为之付出的一切。
“我需要独处一会儿，”皇帝最终说，“你们都出去。”
军官们敬礼离开，留下皇帝一人在昏暗的地下室里。他走到墙边，那里挂着一面镜子——可能是庄园主人留下的。镜中的映像让他震惊：一个衰老、疲惫、眼神空洞的人。这真的是那个曾经梦想建立世界帝国的威廉二世吗？
他想起了祖父，威廉一世，在凡尔赛宫镜厅加冕为德意志皇帝的情景。那时德国统一，强大，充满希望。他想起了父亲，腓特烈三世，那个开明但短命的皇帝。然后是他自己，29岁登基，发誓要让德国成为世界强国。
现在呢？德国确实更强大了——陆军世界第一，海军世界第二，工业世界第二。但代价呢？一代年轻人，国家的灵魂，欧洲的文明？
窗外传来炮声，沉闷而遥远。地面微微震动，灰尘从天花板落下。这是日常的炮击，不针对特定目标，只是为了提醒对方自己的存在，为了消耗对方的弹药和士气，为了证明战争还在继续。
皇帝闭上眼睛。他看到了那些士兵的脸——年轻的，年老的，疲惫的，绝望的。他听到了他们的话：“我们只想回家。”
回家。多么简单，多么遥远。
他想起了海军，他钟爱的海军。那些雄伟的战舰，那些勇敢的水兵，那些海上的胜利。但日德兰没有打破封锁，潜艇战激怒了美国，超级战舰计划消耗着本已紧张的资源。
海陆之间，前线后方，皇帝与平民——德国已经分裂，被战争撕裂。
侍从官轻轻敲门：“陛下，午餐准备好了。还有，柏林来电，询问视察情况。”
皇帝睁开眼睛。镜中的老人还在那里，但眼中重新燃起了一点光芒——不是希望的光芒，而是责任的光芒。
“告诉柏林：前线士兵英勇，但条件艰苦，急需改善。告诉厨房：把我的午餐分给伤员。告诉兴登堡和鲁登道夫：我半小时后见他们。”
命令下达。皇帝整理了一下制服，挺直了腰板。他可能已经失去了幻想，但还没有失去责任。他可能怀疑战争的意义，但还不能停止战争。
这就是君主的困境：即使看到了深渊，也必须继续前进，因为后退可能是更大的灾难。
午餐时，皇帝几乎没吃。他把大部分食物——虽然只是简单的炖菜和黑面包——让人送去野战医院。然后他与指挥官们会面，听取汇报，做出决策。
他批准了新的轮换制度，让前线士兵有更多休息时间；他命令改善后勤，特别是靴子和冬季服装的供应；他要求增加战地医院的药品和医生。
但他也批准了新的进攻计划——有限度的，目标明确的，旨在改善防线和消耗敌人的进攻。因为即使他怀疑战争，也不能让士兵们知道；即使他想和平，也不能示弱。
这就是战争的真实：一旦开始，就很难停止；一旦投入，就必须继续；一旦牺牲，就必须证明牺牲的价值——即使那个价值可能根本不存在。
下午4时，皇帝离开前线，返回柏林。在汽车里，他看着窗外飞掠而过的风景：被摧毁的村庄，临时搭建的军营，长长的补给车队，还有一队队走向前线的士兵——年轻的，茫然的，走向那片泥泞和死亡的土地。
他想对他们说些什么，但什么也说不出来。皇帝的语言——那些关于荣誉、祖国、胜利的词汇——在这片土地上显得如此空洞。
汽车加速，把战场抛在身后。但那些景象，那些面孔，那些声音，将永远留在皇帝的脑海中，成为他余生的噩梦。
而战争，还在继续。在战壕里，在海洋上，在工厂中，在每个人的心里。
北海的猫鼠游戏只是这场宏大悲剧的一个侧面。在法国北部的泥泞中，游戏更加直接，更加残酷：不是猫和老鼠，而是两群困兽，在牢笼中互相撕咬，不知道为何而战，只知道必须战斗。
皇帝闭上眼睛。柏林还有会议，海军还有计划，战争还有明天。
但今天，1917年10月17日，在凡尔登的战壕中，威廉二世看到了真相：这场战争没有胜利者，只有幸存者。而幸存本身，可能已经是最大的幸运。