掩体外传来脚步声。新任连长——原来的连长阵亡后，这是两周内的第三任——探进头来：“拜尔中士，立即带你的排到3号集结区。有特殊任务。”

“特殊任务？”

连长的表情复杂：“工兵部队需要掩护。他们要……扩建一些设施。”

拜尔立刻明白了。在凡尔登前线，“特殊任务”通常意味着掩护工兵建造前进指挥所、炮兵观测站，或者——最危险的——建造渡河设施。

十五分钟后，他的排抵达3号集结区。这里靠近默兹河一段相对平缓的河岸，已经聚集了数百名工兵和他们的设备：浮筒、钢板、预制桥梁构件、还有几艘带装甲的突击艇。

工兵上尉施密特——一个满脸胡茬、眼睛布满血丝的中年军官——向他们简要介绍情况。

“你们的任务很简单：掩护我们建造三座突击浮桥和两个渡河码头。法军在西岸高地上有观测哨，一旦发现我们作业就会炮击。你们的任务就是盯着对岸，发现任何异常立即报告，并准备击退可能的小股渡河袭击。”

“作业需要多长时间？”拜尔问。

“每座浮桥需要六小时。我们计划分三批，每批两座桥同时建造，利用夜晚和晨雾掩护。总共需要三个晚上。”

三个夜晚。在距离法军阵地不到一千米的河岸上，暴露在敌人炮火下。拜尔已经能预见到伤亡数字。

“什么时候开始？”

施密特看了看表：“一小时后，黄昏时分。第一批工兵将开始铺设第一座桥的基础。你们负责左翼掩护，第7连负责右翼，机枪连提供火力支援。”

没有更多问题可问。拜尔带领他的排进入预设的掩护阵地——一系列匆忙挖掘的散兵坑和用沙袋加固的射击位置。从这里可以清晰看到默兹河对岸：西岸地势较高，法军阵地的轮廓在暮色中隐约可见。

拜尔分配任务：两人一组，每组负责监视一段河岸；设置轮换观察，确保始终有人保持警惕；约定紧急信号——三发红色信号弹表示法军渡河袭击，两发绿色表示炮击即将来临。

夜幕降临时，工兵开始工作。起初很安静，只有水流声和工兵压低嗓音的指令。但很快，金属碰撞声、锤击声、还有柴油发电机的轰鸣打破了寂静。

对岸的法军显然听到了。几发试探性的炮弹落在上游远处，爆炸声在河谷中回荡。然后是探照灯光柱扫过河面，像苍白的手指在黑暗中摸索。

“保持隐蔽！”拜尔低声警告。

他的士兵们趴在散兵坑里，眼睛紧盯着对岸。拜尔通过望远镜观察，看到法军阵地上有人影移动，看到新的机枪火力点正在设置，看到炮兵观测气球正在升起——虽然夜晚不利于观测，但法军显然不打算让他们轻松作业。

突然，一道光柱直接照到了正在建造的浮桥上。工兵们瞬间暴露在强光下，如同舞台上的演员。

“该死！”施密特上尉咒骂道，“烟雾弹！快！”

工兵投掷烟雾弹，白色的浓烟迅速弥漫河面，遮蔽了浮桥。但对岸的法军已经发现了目标。

炮击开始了。

起初只是零星的迫击炮弹，落在浮桥周围，溅起高高的水柱。然后重炮加入——从声音判断至少是155毫米榴弹炮。炮弹落在河岸上，震得地面剧烈颤抖。

“炮击！掩护！”拜尔大喊。

他的士兵们蜷缩在散兵坑里，用手捂住耳朵，张开嘴以平衡压力。炮弹不断落下，最近的一发离拜尔的散兵坑不到二十米，冲击波几乎把他从坑里掀出来，泥土和碎石如雨点般砸在他身上。

炮击持续了十分钟。当爆炸声暂时停歇时，拜尔抖掉身上的泥土，探头观察。

浮桥还在——奇迹般地，只受到轻微损伤。工兵们已经开始修复工作，但拜尔看到至少五具工兵的尸体被同伴拖到一旁，还有更多人受伤。

“中士！”霍斯特指着对岸，“有动静！”

拜尔举起望远镜。在炮火掩护下，法军显然打算采取进一步行动。他看到至少二十条小船从对岸隐蔽处推出，法军士兵正快速登船。

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“渡河袭击！”拜尔大喊，“信号弹！三发红色！”

信号弹升空，在夜空中划出三道血红的轨迹。瞬间，德军的机枪开火了，子弹如雨点般泼向河面上的小船。同时，德军的迫击炮也开始还击，试图压制对岸法军的渡河点。