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艾伯特突然说：“上校，这场战争...值得吗？看看外面那些年轻人，他们本可以成为农民、教师、父亲。现在却躺在泥泞中慢慢流血而死。”

俾斯麦在门口停下脚步，没有回头：“我的叔祖曾经预言这场灾难，但我们没人听从。现在说这些已经太迟了，中校。太迟了。”

他走出地下室，雨已经停了，但天空依然阴沉。炮兵观察员跑来报告：“上校，我们的炮兵阵地已经建立，随时可以提供火力支援。”

“通知施特拉赫维茨将军，我们需要立即发动总攻。英国人下午会有增援。”

第四章：法尔肯海因的决断

下午1时，德军临时指挥部。

法尔肯海因将军的帐篷已经转移到了洛斯镇以北五公里的一处森林中。援军的到来使他重新获得了主动权，但时间紧迫。

“第11师第42团已经夺回西郊阵地，但伤亡很大，”施特拉赫维茨报告，“第43团正在向北迂回，预计两小时后可以攻击英军左翼。第3近卫师先头部队刚刚抵达，至少需要三小时才能投入战斗。”

法尔肯海因在地图上比划着：“英军增援下午会到。我们必须在他们到达前发动总攻。计划如下：第42团继续从西面施加压力；第43团从北面进攻维米岭高地；第3近卫师从东面迂回，切断洛斯与阿拉斯的联系；第16师残部从南面佯攻，牵制英军主力。”

“这是一次四面包围，”参谋长说，“但如果任何一路失败，整个计划都会崩溃。”

“战争就是冒险，”法尔肯海因说，“传令各部队：下午3时整，全炮火准备半小时。3时30分，全线进攻。告诉士兵们，德意志的命运在此一战。”

命令通过电话、传令兵和信鸽传达到各个部队。士兵们检查武器，分发弹药，写下最后一封家书。随军牧师在林中空地上举行简短的弥撒，年轻的面孔在阴沉的天空下显得格外苍白。

在维米岭高地北侧，第43团团长埃里希·冯·曼施坦因中校——未来二战中的德国元帅，此时只是个三十岁的团长——正在做最后部署。这位出身普鲁士军事世家的军官以战术创新着称。

“传统的正面进攻只会增加伤亡，”他对营长们说，“我们要采用渗透战术。小股部队趁炮击时渗透到英军防线后方，制造混乱，主力随后突破。”

“中校，这样太危险了。小股部队很可能被歼灭。”

曼施坦因冷静地说：“战争就是危险的事业。选择五十名志愿者，组成突击队，由我亲自指挥。”

消息传开，士兵们争相报名。最终选出了五十人，大多是经验丰富的老兵或身手敏捷的年轻士兵。曼施坦因亲自检查每个人的装备：步枪、手榴弹、工兵铲、铁丝剪，以及最重要的——一挺轻机枪和充足的弹药。

“我们的任务是渗透到英军炮兵阵地附近，制造混乱，”曼施坦因说，“不求占领阵地，只求制造最大混乱。明白吗？”

“明白，长官！”五十个声音齐声回答。

下午2时45分，德军炮兵开始试射。炮弹呼啸着划过天空，落在英军阵地上爆炸。英军炮兵立即还击，双方展开了激烈的炮战。

第五章：血染维米岭

下午3时整，德军总炮击开始。

三百多门各种口径的火炮同时开火，炮声连成一片，震耳欲聋。炮弹如雨点般落在英军阵地上，掀起冲天的泥土和硝烟。维米岭高地上的英军阵地承受了最猛烈的轰击，战壕被炸塌，掩体被摧毁，士兵们蜷缩在防炮洞中，祈祷炮弹不要直接命中。

炮击持续了整整三十分钟。下午3时25分，炮火开始向英军后方延伸。这是步兵进攻的信号。

曼施坦因的突击队率先行动。五十名士兵利用硝烟和弹坑掩护，悄无声息地接近英军前沿阵地。炮击刚刚停止，英军士兵正从防炮洞中爬出，准备迎接进攻，没想到敌人已经从侧面渗透进来。

“开火！”曼施坦因一声令下。

突击队的机枪、步枪同时开火，手榴弹飞向英军阵地。英军顿时陷入混乱，不知道敌人来自何方。曼施坦因趁机带领突击队深入英军防线，直奔炮兵观测所。

与此同时，第43团主力从正面发起进攻。两千名德军士兵呈散兵线向高地冲锋，喊杀声震天动地。

防守维米岭的是英军第48师第144营。营长詹姆斯·考克斯中校是个经验丰富的老兵，他很快判断出局势：“小股德军已经渗透进来，但主力还在正面！二连清理渗透者，一连、三连守住正面！”

命令下达，英军开始有组织地反击。然而曼施坦因的突击队已经造成了足够混乱。他们炸毁了一个弹药堆放点，袭击了营指挥部，最重要的是——他们找到了炮兵观测所。

“放下武器！”曼施坦因冲进观测所，用枪指着里面的三名英军士兵。

观测所里摆满了地图、电话和观测器材。一名英军上尉试图销毁地图，被曼施坦因一枪击中手臂。

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“联络炮兵阵地，”曼施坦因用英语说，“告诉他们，德军正在从北面进攻，请求炮火覆盖北坡。”

上尉犹豫片刻，曼施坦因的枪口顶住了他的太阳穴。

“照做，或者死。”

上尉颤抖着拿起电话：“这里是维米岭观测所，德军正从北面大规模进攻，请求炮火覆盖北坡坐标...”

几分钟后，英军炮弹开始落在自己阵地北侧。正在进攻的德军主力已经前进到半山腰，突然遭到己方炮火轰击，伤亡惨重。

曼施坦因满意地笑了。他命令破坏所有观测设备，然后带领突击队继续向英军炮兵阵地渗透。

此时，其他方向的德军也发动了进攻。西面，俾斯麦的第42团再次向火车站发起猛攻；东面，第3近卫师开始迂回包抄；南面，第16师残部进行牵制性进攻。

英军防线全面告急。

第六章：黑格的抉择

阿拉斯，英军总部。

道格拉斯·黑格将军刚刚接到前线告急的报告。参谋长霍恩比少将脸色苍白：“德军投入了至少两个师的生力军，全线都在激战。维米岭高地随时可能失守。”

黑格站在大幅作战地图前，双手背在身后。这位以坚毅着称的将军很少流露情绪，但此刻他的嘴角微微抽搐。洛斯战役已经付出了四万多人的代价，如果现在撤退，所有牺牲都将白费。

“加拿大第2师什么时候能到？”

“最快还要两小时，将军。”

“太迟了，”黑格闭上眼睛思考片刻，“命令第48师放弃维米岭高地，收缩防线固守洛斯镇。命令炮兵集中火力轰击德军集结区域。告诉士兵们，必须坚持到援军到达。”

“将军，放弃高地意味着我们将失去战场制高点，德军炮兵可以——”

“我知道后果！”黑格猛地转身，“但我们没有选择。维米岭守军已经伤亡过半，继续坚守只会全军覆没。有时候，撤退是为了更好的战斗。”

命令传达到前线时，詹姆斯·考克斯中校正在组织最后一次反击。通讯兵带来撤退命令，考克斯愤怒地将命令撕碎。

“我们牺牲了三百多人才守住这个高地，现在说放弃就放弃？”

“中校，这是黑格将军的直接命令。”

考克斯看着周围幸存的士兵，他们满身泥泞，眼中充满血丝，但依然紧握着步枪。有那么多熟悉的面孔已经永远消失了。

“传达命令：有序撤退，伤员优先。”考克斯的声音嘶哑，“我带领一连断后。”

撤退是战争中最为危险的行动之一。德军发现英军后撤，立即加强攻势。考克斯中校和一连的八十名士兵留在阵地，用机枪和步枪阻击追兵，为主力撤退争取时间。

战斗异常惨烈。德军从三面围攻，英军士兵一个接一个倒下。下午4时20分，考克斯中校胸部中弹倒下。上尉约翰·米勒接替指挥。

“还有多少人？”米勒问。

“不到二十个，长官。”

“再坚持十分钟。”

这十分钟如同永恒。当米勒终于下令撤退时，断后部队只剩九人幸存。他们搀扶着伤员，跌跌撞撞地撤下高地。

下午4时45分，德军完全占领维米岭高地。曼施坦因中校站在山顶，望着溃退的英军和燃烧的洛斯镇。胜利的代价是高昂的——第43团伤亡近半，他自己的突击队只有十二人幸存。

“建立防线，防备英军反扑，”曼施坦因命令，“另外，找到英军阵亡军官的遗体，妥善安葬。他们是勇敢的战士。”

第七章：围城

随着维米岭高地的失守，洛斯镇内的英军陷入了被包围的险境。

俾斯麦的第42团从西面，曼施坦因的第43团从北面，第3近卫师从东面，逐步收紧包围圈。只有南面还有一条狭窄的通道与后方联系，但这条通道处于德军炮火覆盖之下。

洛斯镇内，英军第7营、第144营残部以及其他部队总计约三千人被困。指挥官霍恩比少将将指挥部设在镇中心的教堂地下室，这里曾经是法尔肯海因的指挥部。