当年他未登基时，不得先帝宠爱，虽是嫡出皇子，风头远不及皇贵妃所出的寿王。若非景弘帝临终留下遗旨册立他为太孙，这帝位早已易主。彼时先帝偏心至极，亲自为寿王遴选西宁侯嫡妹为妃，权势滔天；却只给他选配一位四品文官之女，势单力薄。

朝野官员趋炎附势、见风使舵，尽数依附寿王一党。他与彼时还是太子妃的姜氏相依为命、步步维艰，是她呕心沥血，费尽心力为太子朱启崧求得西宁侯嫡女，方才让西宁侯保持中立，勉强制衡寿王、敬王两股势力，稳住储君之位。

当初他饱受党争倾轧，几度濒临失位，最知权争凶险。正因亲历过那般绝境，他才最忌惮外戚干政、储君结党、朝野分立。

殿内陷入漫长死寂。

良久，宏德帝缓缓开口：“时移世易，今时不同往日。当年结盟制衡，是为自保。可如今崧儿已是名正言顺的储君，你何苦执念太深，为他堆砌势力、搅动党争？你可知朝堂分立、结党营私，于江山社稷是何等祸患？”

“陛下！”姜皇后眼底泛起酸涩悲戚，语声哽咽：“您当年身为储君，尚且受尽打压、步步维艰！如今福王势大、贤妃宠冠后宫，崧儿性情纯良、不懂权谋算计，日日身处暗流之中！臣妾出身低微，母家势弱，无法为他撑腰，只能事事替他筹谋周全，只求他安稳立身，不重蹈陛下当年覆辙！”

“朕并非先帝，从未偏宠溺爱，更不曾纵容福王压过储君。”宏德帝轻轻一叹，语气复杂，“是你思虑过甚，杞人忧天了。”

姜皇后喉头微涩，满目悲凉：“臣妾无依无靠，所能依仗的唯有陛下与崧儿。母家无力相助，孩儿心性单纯，这些阴诡算计，只能臣妾亲自做下。”

宏德帝眸光沉定，语气重回冷硬决绝：“此案牵连朝野，贪赃数额巨大，死伤无数，朝野人心惶惶。此事必须有人担下全责，给天下百姓、满朝文武一个交代。”

姜皇后瞬间读懂他的言外之意，心头一片冰凉，轻声苦涩发问：“陛下打算如何处置臣妾？”

宏德帝深深凝望她，对视半晌，缓缓出声：“太子朱启崧，废储贬为端王，太子妃降为端王妃，缴回太子印玺。东宫所有属官，按律从严论罪。

至于你，与泰和伯姜家，二选一。”

姜皇后骤然浑身一震，难以置信地抬头，神色惶急：“陛下！此案从头到尾与姜家无干！皆是臣妾一己之私、自作主张，何苦牵连满门族人？”

“姜家多年来借外戚之名，奔走朝堂、为太子周旋造势，插手朝政、暗蓄势力，本就是外戚大忌。”宏德帝声色冰冷，“你若惜命贪位，便舍弃姜家满门；你若念及族人，便卸下凤印后位，担下所有罪责。”

一句话，字字诛心。