走出黑沼泽后的第三天，地形开始变化。

草原逐渐被起伏的丘陵取代，远方出现连绵的山脉轮廓，那是“断龙岭”的支脉。道路变得崎岖，但至少是干燥坚实的土地，比沼泽里舒服多了。

凌皓在一个小溪边停下，卸下包袱，准备清洗一下满身的泥污。黑沼泽里的经历让他身上沾满了污泥和毒液的残迹，虽然用真元逼出了毒素，但那股腥臭味久久不散。

溪水清澈见底，能看到游动的小鱼。凌皓脱下外衣，正要清洗，忽然耳朵一动——远处有脚步声，正在快速接近。

他立刻警觉，抓起短刀，隐入旁边的灌木丛中。

片刻后，一个身影出现在溪边。那是个看起来比凌皓还年轻几岁的少年，约莫十六七岁，身材壮实得像头小牛犊，穿着一身洗得发白的粗布衣裳，背上背着一个鼓囊囊的大包裹，手里还提着一根粗木棍。

少年显然也是长途跋涉而来，脸上满是风尘，嘴唇干裂。他看到溪水，眼睛一亮，欢呼一声就扑了过去，趴在水边“咕咚咕咚”喝了个痛快。

喝完水，他抹了抹嘴，这才注意到溪边石头上凌皓还没来得及收起的包袱。少年挠挠头，四下张望，大声喊道：“喂！有人吗？这是谁的东西？”

声音洪亮，带着山野少年特有的憨直。

凌皓在灌木丛后观察了一会儿，确认少年只有一个人，而且身上没有恶意，这才走了出来。

少年看到他，先是一愣，然后咧开嘴笑了：“哎呀，原来你在这儿！我还以为东西丢了呢！”他笑起来很憨厚，露出一口白牙，眼睛眯成两条缝。

凌皓点点头：“我的东西。”

“那就好那就好。”少年放下心来，又看了看凌皓手中的短刀，“兄弟，你也是赶路的？要去哪儿？”

凌皓没有立刻回答，而是反问道：“你呢？”

“我啊？”少年拍了拍胸脯，“我叫张大牛，从北边‘石头寨’来的。要去天穹星院碰碰运气！听说那里收学生不问出身，只要通过了考核，就能学到厉害的功夫！”

他说话时眼中闪着光，那是纯粹的对未来的向往。

凌皓心中微动。张大牛，真元境后期修为，而且根基扎实，不是靠丹药堆上去的。这种山野少年，能有这般修为，要么是天资不错，要么是有什么奇遇。

“你也去天穹星院？”凌皓问。

“对啊！兄弟你也是？”张大牛更高兴了，“那咱们同路啊！一个人走多没意思，结个伴呗！路上还能互相照应！”

他热情得过分，但眼神清澈，不像是伪装。

凌皓犹豫了一下。他习惯独来独往，尤其是在被张谦陷害、被迫逃亡之后，更是不敢轻易相信陌生人。但这个张大牛......

“从石头寨到这里，路程不短。你一个人走过来的？”凌皓试探道。

“可不是！”张大牛一屁股坐在石头上，开始滔滔不绝，“走了快一个月呢！穿过‘黑风谷’，翻过‘野狼岭’，还在‘老鹰涧’差点掉下去！幸亏我力气大，抓住藤蔓爬上来了......”

他讲起这一路的经历，绘声绘色，虽然有些夸张，但基本都能对上地图上的地名。凌皓默默听着，判断他说的应该是真话。

“......最险的是过黑沼泽。”张大牛说到这里，心有余悸地拍拍胸口，“我差点陷进泥潭里！还好我带了根长棍子，一边走一边戳，发现有软的地方就绕开。还在里面遇到一条大鳄鱼，好家伙，比我们寨子里的老牛还大！我一棍子砸在它脑袋上，把它打跑了！”

他说得轻描淡写，但凌皓知道毒涎鳄的厉害。能打跑毒涎鳄，哪怕只是赶跑，也说明这少年实力不俗，至少力量惊人。

“你用什么棍子？”凌皓看向他手中那根看似普通的木棍。

“这个？”张大牛举起木棍，“就是寨子后山的老铁木，我自己砍的，可结实了！你看——”

他站起身，走到旁边一块半人高的岩石前，抡起木棍，狠狠砸下。

“砰！”