咸丰元年（公元1851年）的初冬，来得比往年早些。风裹着碎雪粒，刮在人脸上像淬了冰的细针，云阳县衙外的老槐树早落光了叶子，光秃秃的枝桠斜斜戳在铅灰色的天上，枝梢还挂着半串没被风吹掉的枯荚，晃一下，就簌簌往下掉些碎渣。

布告栏前围了十几号人，都缩着脖子揣着手，棉袍厚袄的少，大多是单衣外罩件洗得发白的短褂，脚尖在冻硬的泥地上碾来碾去，眼神却黏在那方刚贴好的红底黑字布告上。胡长庆站在布告旁，身上穿件藏青色的棉袍——这是他升了吏房主事后，余盛特意赏的。他双手背在身后，指节因为天冷有些发红，目光扫过人群，声音不高，却透着股稳劲：“都别挤，布告字大，凑那么近也不怕风灌进嘴里呛着。今天县衙贴的是招贤令，是要招揽一些识文断字的人，帮着处理政务。”

人群里立刻起了骚动，有人踮着脚往布告上凑，有人交头接耳互相攀谈，有个认识胡长庆的粮油店掌柜壮着胆子问道：“胡典吏，这要是被录取了是不是就算吃上皇粮了？还有这政务是啥？是收税记账，还是书写文书啊？”

胡长庆侧了侧身，让两个衙役往旁边站了站，挡住往布告上摸的手——那布告墨迹刚干，摸一下就花了。“民政、税收、文书都要处理，只要你能识文断字，考核过了，官府就给你吏员身份，每月五两白银的薪水。”

“吏员？五两银子？！这话一出，人群里像炸了锅。一个穿短打的汉子惊得张大了嘴，一脸不可置信，“俺们种一年地，交完租子也剩不下二两，这吏员一月就有五两？”

“嗨！五两银子算啥？最重要的是吏员的身份！”另一个戴旧毡帽的人搓着手，眼睛亮得很，“要是能当上，就算彻底出人头地了！家里的老婆孩子就再也不用饿肚子了。”

就在这时，人群后传来一个清朗朗的声音，不算响，却压过了嘈杂的议论：“胡典吏，敢问没有功名在身，也无士子身份的，能参加吗？”

众人回头看，只见一个青年人站在那里，穿件洗得发皱的青布长袍，领口磨出了毛边，腰间系着根旧布带，脸上带着点书卷气，只是脸色有些苍白，想来是许久没吃饱饭。他手里攥着一卷用布包着的书，指节因为用力，泛着淡淡的青。

胡长庆打量了他两眼，语气缓和了些——这书生看着不像起哄的，倒像是真有想法。“可以。”他点头，声音清晰，“不管是秀才，还是学徒，只要能识字，能写能算，都能来试试。考核不看身份，只看本事。”

青年人眼睛亮了亮，又问：“那报名要带什么？何时考核？”

“今天起就能报名，去吏房找我手下的书吏登记，带不带东西都行，关键是考核时能答上题。”胡长庆指了指县衙侧门，“三天后一早，就在县衙前院考，到时候别来晚了。”

青年人拱了拱手，说了声“多谢胡典吏”，便往后退了退，找了个背风的墙角，打开布包的书，借着微弱的天光翻看起来。有人凑过去问他名字，他抬头笑了笑，声音轻缓有力：“臧天朔，字云之。