一夜过去，随着晨光的降临，晨光把海面照得发亮时，宫本雪斋正坐在临时指挥所后屋的矮凳上擦刀。唐刀横在膝头，布条顺着刃口缓缓推过，发出细沙刮石的声响。屋外传来脚步声，由远及近，在门口顿住。他没抬头。

“将军。”五岛密探站在门框边，喘着气，右袖沾了泥水，“刚从北线回来。”

雪斋嗯了一声，手指停在刀脊第三道刻痕处。他知道这人是五岛源次郎手下专跑外线的老卒，脸上那道疤是三年前在对马海峡被朝鲜火铳燎的，平日话少，报信从不带水分。

“南部家。”密探咽了口唾沫，“联合佐竹，练了三百水鬼。就在这几天要动。”

屋内静了一瞬。雪斋继续擦刀，布条移到护手弯角，轻轻一折，翻了个面。他记得去年冬天，有渔民捞上来一双泡烂的皮靴，鞋底钉着铁片，走路沉，但踩冰不滑——那是北部沿海山阴一带忍者的标配。后来再没人提这事。

“三百？”他终于开口，声音不高。

“实数。分三批轮训，在糠之岬东侧湾子。白日扮渔夫，夜里潜海练闭气、割缆、爬船板。有人亲眼见他们用死猪试绑重物沉水。”

雪斋把布条取下，捏在指尖看了看，扔进脚边陶盆。盆里已有几块黑褐色碎布，混着油污和锈屑。他伸手去拿刀鞘，动作不急。

“你头发散了。”他说。

密探一愣，抬手摸头顶。束发绳不知何时松了，一缕灰发垂在额前。他还来不及整理，眼前寒光一闪。

“啪”地一声轻响，发丝断落，飘在半空。

雪斋已收刀入鞘，像什么都没发生过。那截断发缓缓落在泥地上，被穿堂风卷到墙角。

“让他们来。”他说。

密探站着没动，喉结上下滑了一下。他见过雪斋杀人，也见过他不动声色放走刺客，但从没见过他用这种方式说话——不怒，不冷，也不像在下令，就像说“今天该换岗了”。

他低头看了看自己肩头，那里还搭着湿漉漉的斗篷。“要不要……调人手？”

“不用。”雪斋站起身，拍了拍直垂下摆的灰，“你回去吧。今夜别巡北岸，改走南礁。”

“是。”密探退后两步，转身出门。

风从门外灌进来，吹动桌上摊开的海图一角。雪斋没再去碰它。他知道这片海域有多少暗流，也知道人心比潮水更难测。三百水鬼听着吓人，可真能派上用场的，顶多一百。剩下的是炮灰，或是用来迷惑耳目的幌子。