崔琰入狱的第三天夜里，王五截获了一封从山东送来的密信。送信的是个中年文士，自称是泰山书院的学生，要面见崔琰。王五的人盯着他已经三天了，见他鬼鬼祟祟在崔府后门徘徊，趁其不备将人拿下，从怀中搜出了这封信。

信是山东王氏写的，字迹工整而冷峻：“崔兄台鉴：朝中改革之风日盛，弟等深忧之。若崔兄能阻改革于朝堂，弟当联络山东、河北士族，共筹银五万两、粮三万石，以助崔兄。事成之后，改革派尽去，天下仍是士族之天下。弟王弘拜上。”

王五看完信，脸色大变，连夜赶到镇龙阁。

书房中，烛火通明。沈砚接过密信，一页一页地看完，眉头越皱越紧。元明月凑过来看，倒吸一口凉气。

“王弘？这不是山东王氏的家主吗？”元明月轻声道。

沈砚点头，将信递给王五。“去查，王弘与崔家还有哪些往来。另外，把这个送信的人看好了，别让他死了。”

王五领命，转身离去。

沈砚站起身，走到窗前，望着窗外的夜色。“山东士族，终于坐不住了。”

元明月走到他身边，轻声道：“你打算怎么办？”

沈砚从怀中取出那块金牌，握在掌心。“明日面圣。把这封信呈给陛下。”

元明月一怔：“现在？崔家还没审完，又牵扯出山东王氏。皇帝怕是会头疼。”

沈砚冷笑：“头疼也得查。山东士族勾结崔家，意图阻挠改革，这是谋国。若不查，改革就完了。”

次日清晨，沈砚入宫面圣。皇帝在暖阁中接见他，脸色疲惫，显然这几日也没睡好。

沈砚单膝跪地，双手呈上密信。“陛下，臣昨夜截获山东王氏写给崔琰的密信。信中王氏愿提供银两、粮食，支持崔家在朝堂上对抗改革。请陛下过目。”

皇帝接过信，看完，脸色铁青。“王弘！好一个王弘！朕在宫中推行改革，他们在下面拆台！”

沈砚叩首：“陛下，山东士族盘踞已久，若不严查，改革必受阻挠。臣请陛下下旨，彻查王氏与崔家勾结一案。”

皇帝沉默片刻，缓缓道：“查。但不要大动干戈。王氏在山东根基深厚，若逼急了，恐怕会生变乱。”

沈砚点头：“臣明白。臣会先从崔家入手，让郑闳开口。他知道的内情，比崔琰多。”

皇帝看了他一眼，点了点头。

沈砚退出暖阁，直奔天牢。

天牢中阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。崔琰被关在最深处的单独牢房里，披头散发，靠在墙角，脸色灰败。看到沈砚进来，他抬起头，眼中满是恨意。

“沈砚，你来做什么？来看我的笑话？”

沈砚蹲在他面前，从怀中取出那封密信，展开，放在他眼前。“这是王弘写给你的信。你说，若是陛下知道了，王弘会怎样？”