夕阳完全沉入西山时，车队抵达了京城南门外三里处的官驿。

按照规矩，外城商队入夜后不得进城，须在城外驿站歇宿，待次日清晨城门开启后再行入城。

此刻驿馆外已停满了各式车马，人声嘈杂，灯火通明。

赵伯熟门熟路地去找驿丞办理入住手续。

苏婉下了马车，站在驿馆前的空地上，仰望着不远处那座在暮色中如同巨兽蛰伏的城池，久久不语。

九儿跳下车，活动了一下坐得发麻的腿脚，走到苏婉身边：“苏妹妹，看什么呢？”

苏婉回过神，轻声道：“看京城。三年没回来了，感觉……既熟悉，又陌生。”

“你以前住在京城？”九儿问。

“嗯。”苏婉点头，“苏家祖宅在城南的梧桐巷。我十四岁那年，父亲被外放到江南任职，我便随他去了苏州。这一去就是三年。”

她顿了顿，声音更低了些：“这次回来，是奉父命……来议亲的。”

九儿一愣：“议亲？”

苏婉苦笑：“是啊。对方是户部侍郎的公子，听说人品才学都不错。父亲说，我年纪不小了，该定下来了。”

九儿看着她眉宇间淡淡的愁绪，一时不知该说什么好。

她挠了挠头，憋出一句：“那……你喜欢他吗？”

苏婉摇头：“从未见过，何谈喜欢。只是父母之命，媒妁之言罢了。”

她说完，忽然意识到自己说得太多了，连忙道：“唐姐姐莫见怪，我只是……随口一说。”

九儿摆摆手：“没事儿！我懂！”

她拍了拍苏婉的肩膀，“我跟你说，婚姻大事，得自己乐意才行！要是你不喜欢，千万别勉强！这关乎一辈子呢！”

苏婉怔怔地看着她，眼中泛起一丝水光，但很快又压了下去，勉强笑道：“唐姐姐说得是。只是……身在世家，很多时候身不由己。”

九儿还想再劝，刘澈走了过来。

“房间安排好了。”他说，“苏小姐住东厢上房，我们在西厢。赵伯说，驿馆今晚人多，让大家小心财物。”

苏婉敛衽一礼：“多谢刘恩公。那……小女子先回房了。”

她带着丫鬟离开了。

九儿看着她的背影，叹了口气：“真可怜。”

刘澈看了她一眼：“世家女子的命运，大多如此。”

“那你呢？”九儿转头看他，“你以后要是当了皇帝，会不会也把你女儿随便嫁出去？”

刘澈被问得一愣，随即失笑：“我尚未娶妻，何来女儿？而且……”

他顿了顿，正色道，“若我将来有女儿，定会让她自己选择良人。”

“这还差不多。”九儿满意了。

两人并肩走进驿馆。

大堂里坐满了南来北往的客商，大声谈笑，推杯换盏。

空气里弥漫着酒气、汗味和食物的香气。

影一已经在大堂角落占了一张桌子，见刘澈和九儿进来，起身示意。

三人坐下，点了几个简单的菜。

等菜的时候，九儿好奇地打量着四周。

这些客商穿着打扮各异，口音天南地北，谈论的话题也五花八门——有说生意的，有谈时局的，有抱怨官府盘剥的，也有吹嘘自己见闻的。

“听说了吗？江南出大事了！”隔壁桌一个胖商人压低声音，但对九儿来说依然清晰可闻。

“什么事？”同桌的瘦子问。

“江州知府林如海，被抓了！”

胖商人神秘兮兮地说，“听说牵扯进江南盐案，贪墨了上百万两银子！现在京城都传疯了！”

九儿和刘澈对视一眼。消息传得真快。瘦子倒吸一口凉气：“上百万两？我的乖乖……那不得砍头？”

“何止砍头！”胖商人咂嘴，“听说还牵扯到朝中大员，连三皇子都……”