接下来的几天，陆明笙一行人在汜水县开始了有条不紊却又暗藏机锋的调查。
表面上，陆明笙每日都按时去县衙“坐班”，在吴大有安排的那间静室里，翻阅着各种看似相关、实则价值有限的文书卷宗。他不再急切地追问“赠与契”税契记录的事，仿佛接受了吴大有“需要时间查找”的托辞，转而将精力投入到对案件其他环节的“合规性核查”上。
他调阅了沈家案历次堂审的完整笔录，逐字逐句核对，寻找前后矛盾或记录含糊之处；他要求查看当初县衙派去现场勘验沈家铺面、以及询问两名“中人”家属的差役所写的原始手札（而非整理后的正式文书）；他甚至调取了永昌元年前后几年，汜水县衙处理其他田产纠纷、确认产权文书的案例卷宗，美其名曰“学习地方办案规程，以便准确理解本案”。
这些要求合情合理，完全符合一个“严谨细致、初来乍到想要熟悉情况”的京官形象，让一直暗中观察、戒备的吴大有和方县令，既挑不出毛病，又无法拒绝，只能疲于应付。大量的文书被搬进搬出，王、李二位书办埋头记录，陆明笙则像个沉静的学究，一坐就是大半天，偶尔提笔记录下什么，大部分时间只是静静地看。
吴大有起初还亲自陪同，后来见陆明笙并无“出格”举动，便渐渐松懈，多数时候只派个小学徒在门外听候，自己则时不时借故离开。陆明笙乐得如此，这正是他想要的——让对方放松警惕，同时也能更自由地观察这些文书的“成色”。
几天下来，陆明笙从这些看似常规的文书中，发现了更多蹊跷之处。
比如，初审时负责现场勘验铺面的两名差役，在原始手札中对铺面内部陈设、货品、账簿情况的描述极为简略，甚至有些地方语焉不详，与后来正式文书中“勘验无异常”的结论存在微妙差异。而这两名差役，其中一人在案发后不久便“因病辞差”，离开了汜水，另一人则在去年一场“意外”中摔断了腿，如今卧病在家，神志时昏时清。
又比如，那些被调来“参考”的其他田产纠纷案卷，陆明笙敏锐地发现，有几份涉及确认老旧契据真伪的案件，其鉴定流程、记录格式、乃至参与鉴定的“中人”或“乡老”身份，都与沈家案有某种模糊的相似性，仿佛遵循着某种固定的“模板”。而这几份案卷，最终大多是以“证据不足，维持现状”或“双方调解”结案，未能深究。
最让陆明笙在意的，是户房的档案管理。在调阅其他卷宗时，他“顺便”观察了送取文书的小学徒进出库房的路径和手续。那库房就在静室不远的院子深处，门上有锁，但钥匙似乎并非由专人严格保管，吴大有和另外两名户房老吏都有。存取文书虽有记录，但那记录簿就随意放在库房外间的桌上，字迹潦草，涂抹常见，管理相当粗疏。这为“塞入”或“调换”某些文书，提供了极大的操作空间。
与此同时，陈平那边的暗中调查也有了进展。
两名“中人”，一个叫赵四，一个叫孙老四，都是县城里的破落户，平日做些零工，好酒贪杯。赵四“病死”前，曾连续数日不见人影，邻居只道他又去哪里混喝了，等发现时已死在城隍庙后破屋里，浑身酒气，官府草草验了说是“饮酒过度，猝死”。孙老四“落水”则更蹊跷，是在一个雨夜，失足跌入城西的臭水沟，等人发现早已溺毙，身上并无外伤，也以意外结案。
陈平设法接触到了赵四的一个远房侄子（在城外乡下）和孙老四的寡妻。赵四的侄子提起这个叔叔，一脸鄙夷，说他“死就死了，清净”，但隐约提及赵四死前那段时间，似乎“手头阔绰过一阵”，还吹嘘“帮了贵人的忙，得了赏钱”。孙老四的寡妻则哭哭啼啼，说自家男人是“没福气的”，落水前那晚似乎心神不宁，喝了闷酒，嘴里嘟囔过“这钱拿着烫手”、“怕是没好下场”之类的话，但她当时没在意。
这些零碎的信息，拼凑起来，指向一个可能性：赵四和孙老四，很可能并非自然死亡或意外，而是被灭口。他们作为“中人”，或许一开始只是被小利收买，在伪造的“赠与契”上签名画押，后来意识到事情严重，或想索取更多封口费，最终招来杀身之祸。
李书办那边，也打听到了那位老塾师的消息。老塾师姓郑，名廉，字清远，是汜水县本地人，年少时中过秀才，后来屡试不第，便在县城开了间私塾教书，也常替人代写书信、契约，在本地算是有些文名的“老先生”。郑塾师家境清贫，但为人古板，自诩清高，与县衙的人并无深交，与沈荣似乎也仅是认识，并无特殊往来。但李书办从一个茶馆伙计那里听说，大概在沈家案发、需要笔迹鉴定前后，郑塾师似乎生过一场小病，在家休养了十来天，那期间沈荣曾提着礼物上门探望过两次。后来郑塾师病愈，出具了那份“笔迹相似”的鉴定文书。伙计还说，郑塾师近来似乎有些郁郁寡欢，常独自叹气，学塾里的学生也说他讲课不如以往有精神了。
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“生病期间，沈荣探病……病愈后出具鉴定……”陆明笙手指轻敲桌面。是单纯的关心，还是别有目的的“公关”？郑塾师的郁郁寡欢，是因为对自己出具的鉴定内心不安，还是另有隐情？
所有的线索，都像一条条暗流，悄然汇聚，指向沈荣、吴大有，以及那份疑点重重的“赠与契”。但截至目前，所有这些都是间接证据、合理怀疑，缺乏能将他们钉死的、直接的、确凿的证据。尤其是关于“赠与契”系伪造的核心指控，没有找到伪造的实物工具（如仿写的字帖、伪造的指模工具），没有找到直接参与伪造的人证（赵四、孙老四已死），甚至那份“赠与契”本身，在现有技术条件下，也很难被权威地、无可争议地判定为伪作。
陆明笙知道，他需要找到更坚实的突破口。而这个突破口，很可能就隐藏在县衙那些浩如烟海、管理混乱的陈年卷宗里，或者，在某个被忽略的关键人物身上。
这天下午，陆明笙照例在静室“看卷宗”。吴大有又借故离开了，只留那个小学徒在门外打盹。陆明笙看似随意地翻着一本关于本地里甲户籍管理的旧册子，目光却不时瞟向窗外库房的方向。
经过几天的观察，他发现每天申时（下午三点到五点）左右，是库房最“空闲”的时候。看守的老吏通常会在这个时辰溜去茶房喝茶闲聊，库房外间往往空无一人。而内库的锁，虽然需要钥匙，但外间存放索引目录和近期常用文书的地方，并无严格看守。
一个念头在他心中升起。他需要“意外”地发现点什么，打破目前的僵局。而最好的“意外”，往往发生在看似常规的流程中。
他合上册子，站起身，伸了个懒腰，对门外喊道：“小学徒！”
那正打盹的学徒一个激灵醒来，忙不迭跑进来：“陆、陆老爷，有何吩咐？”
“我看了几日，有些头绪。想查一下永昌元年，本县商户的‘行帖’（营业执照）登记存根，特别是西街那一带的。不知这类文书，可还在库中？调阅可方便？”陆明笙语气平和，仿佛只是临时起意。
“行帖存根？”小学徒挠挠头，“这个……应该是在户房产房那边的存档里，时间久了，恐怕不好找。小的得去问问吴师父……”
“不必麻烦吴书吏了，”陆明笙摆摆手，“我与你同去库房看看目录便知。若实在难寻，也就算了，只是忽然想到，或许能从沈家铺面当时的经营许可上，佐证些情况。”他说得合情合理，而且姿态随意，仿佛只是一次无关紧要的查阅。
小学徒见他如此说，又想着只是去看看目录，而且陆明笙是京里来的官，不敢得罪，便点头道：“那……那小的带老爷去库房外间看看目录。不过内库没有钥匙，是进不去的。”
“无妨，看目录即可。”陆明笙微笑道。
两人离开静室，穿过小院，来到库房所在的院子。院中寂静，果然不见那看守老吏的身影。库房外间的门虚掩着，里面靠墙摆着几排高大的书架，上面堆满了卷宗册簿，光线昏暗，尘土味扑鼻。正中一张大桌上，凌乱地放着几本厚重的目录册和笔墨。